― Неразумная! Ты достала меня со своими животными и птицами! Сколько можно действовать мне на нервы?! ― кричала Ладья. ― Девушка в твоем возрасте и с твоей внешностью должна думать о деньгах и замужестве. Иначе, состаришься раньше времени. Что тогда?! Тогда на тебя даже звери не посмотрят!
9. Подсвечник
― Мы обязательно увидимся, любимая! Слышишь?
Сверчок всматривалась в тень того, кто говорил с ней. Она находится у крыльца консерватории. Человек, назвавший ее любимой, стоит на четвертой ступеньке. Такая знакомая тень, совсем на тень непохожая, ― светлая, высокая, широкоплечая со знакомым мужским голосом, проникающим в душу. Кто он? Такое чувство, словно они знают друг друга давным-давно. Она боится, что он исчезнет. Он тянет к ней руки. Она шагает навстречу. Руки не подает. Слышит громкий стук своего сердца. Затем, он подходит близко, очень близко и… исчезает.
— Вчера я познакомилась в лесу с Горном Хрустальным! — глаза Ладьи светились лукавым, довольным огнем. — Принц богат и красив! — рассказывала она сестре. Сверчок, молча, перемывала посуду в простеньком тазу, радуясь бликам солнца, танцующим на воде. Ей с детства нравились солнечные лучи. Вдруг она подняла глаза на старшую сестру — Ладья перебирала покрашенные бусы, разглядывая их фальшивый блеск на солнце. Сейчас она выглядит веселой и счастливой, потому что познакомилась с принцем.
Сверчку стало страшно — Ладья выйдет замуж и уедет в другое королевство, а она останется здесь одна с аквариумом, картинами и воспоминаниями о консерватории. Была ли она, та жизнь: город, работа, её первая картина, садовник? Этот сон… Кто он? Она поверила в его любовь. Неужели, такое бывает?
— Горн Хрустальный? — переспросила Сверчок у Ладьи. — А где дом…королевство его семьи?
— Не знаю! — рассмеялась Ладья. — Я не спрашивала. Да и неважно! Понимаешь, Сверчок, мне стало как-то неловко — он такой красивый и конечно богатый, а я нищая замарашка.
— Ты не должна так говорить! — воскликнула младшая сестра. — Потому что…
Ладья перебила её:
— Я тебя умоляю, Сверчок, перестань носить черный цвет! Он тебе ни к чему. Люди, которые постоянно носят темные платья, не могут понравиться. Ты даже бусы не надеваешь! Останешься одна. Будешь до старости лечить птиц и зверей, считая морщины и носовые платки, — Ладья усмехнулась, разглядывая сестру. Она знает, что сама одна не останется. Каждый взгляд Ладьи говорит об этом.
— Кто-то должен лечить зверей и птиц, — тихо промолвила Сверчок. Сердце тревожно забилось — ранили её слова сестры.
— И что только нашел в тебе лесной колдун?! — вздорно пожала плечами Ладья. — Странная будет семейка! Он же совсем древний. Сколько ему…тысяча лет? Сверчок вздрогнула, неожиданно, вспомнив, взгляд колдуна. Сколько она уже живет здесь?
Несколько раз замечала она лесного колдуна в темном одеянии, неподалеку. Глаз не отводит от нее. И отливают глаза его всегда разным цветом: серым, смородиновым, а недели две назад — бронзовым. Две недели назад?!
Колдун, словно не имеет возраста. Неприятным его не назвать, но от одного присутствия страшно становится. Ни разу не заговорил он с ней. Лишь однажды, она поздоровалась и сразу пожалела об этом, до того тягостным показалось ей его молчание. Не убежала. Занималась в сторонке лесными делами: кормила молодую лань, следила за ежатами, расчесывала белого песца деревянным гребнем. Ей следует избегать лесного колдуна!
— Думаю, Горн Хрустальный очарован мной! — воскликнула Ладья. — Будет наша семья жить во Дворце Кристаллов. Я, так и быть, буду время от времени навещать тебя!
Сверчок вздохнула и промолчала. Лишь край бледной тарелки задел стакан и нарушил тишину.
— Смотри, перебьешь нам всю посуду! — усмехнулась Ладья и отправилась в свою комнатку. Створки старого шкафа заскрипели, ― сестра выбирает другое платье, чтобы своей красотой покорить Горна Хрустального.
Ровно в полночь, Сверчок закуталась в серебряный плащ, завязала косынкой голову, а сверху для тепла накинула капюшон. Взяв в руки старинный подсвечник, она выскользнула за дверь.
Темнота уже накрыла лес своим пологом. Поскрипывая среди деревьев, она пролетала над землей и переливалась таинственными синеватыми отблесками. Сверчок шла в направлении Тихой реки, вслушиваясь в собственное дыхание.
Этой весной снег сошел необъяснимо быстро. Но молодая трава не торопилась показаться из земли. Время точно остановилось. Все виделось принцессе застывшим и печальным. Она двигалась осторожно, а лохматые сосновые лапы раскрывались перед ней, указывая на спрятанные тропинки.