Раньше бабушка собирала в этот подсвечник свет Луны, устанавливая его у самого края лунной дорожки на берегу реки. Да, она уверена в этом. Теперь Сверчок пугает своими шагами застывшие сосны.
Видимо, с прошлой осени сохранились черные листья. Слишком долго лежали они под снегом и почернели. Сверчок наклонилась за одним листом и положила на ладонь. Он оказался безжизненным и одиноким. Принцесса напугалась его несчастной тишины и вернула обратно на землю. Ветер пронесся вокруг девушки и закрутил темноту в воздухе. Лес закружился в танце, подчиняясь слепым порывам стихии. Лишь гордая луна на этом фоне превратилась в огромную, сияющую монету.
Принцесса остановилась. Повернулась к ветру спиной. Дыхание ее сбилось. Мысли неслись друг за другом. Завтра придется варить кашу. Ладья не любит кашу, но ведь есть больше нечего. Зачем? Зачем Ладья потратила последнюю монетку на эти ленты? Главное — это доброта и трудолюбие. Именно в этом обитает настоящая красота. Никакие ленты не смогут их заменить. Одной рукой Сверчок сильнее запахнула плащ. И почувствовала, как ветер проникает в широкие рукава, за ворот. Во второй руке — подсвечник бабушки.
Заиграл серебряный плащ отблесками луны. Принцесса направилась к бегущей от ветра реке.
Какая великолепная луна! Белоснежным колесом нависла она над водой. Сверчок рассматривала светило с затаенной мольбой. Их жизнь с Ладьей так изменилась! От голода сил совсем мало, а зима выдалась холодной и тяжелой.
— О, дивная Луна! Я чувствую себя частичкой пыльцы, в сравнении с тобой, — произнесла Сверчок. Она поставила подсвечник на берег, чтобы в него струился лунный свет. — Ничто не может сравниться с твоим величием! Своими одеждами ты заслоняешь наш лес от полной тьмы, а мерцанием оберегаешь сны птиц и зверей! Объясни мне, как я попала сюда? Что это за земля ― «Цветопрядье?»
Сверчок протянула к лунному оку тонкие руки. Ветер кружил вокруг, но она даже не двинулась с места. Принцесса попыталась скрыть отчаяние, но оно рвалось из сердца наружу, вызывая слезы на ее бледном, уставшем лице.
— Как тяжело нам без бабушки, милая Луна! С ее смертью (Ладья считает это отъездом), в нашем доме небо погасло. Я стараюсь не показывать Ладье, как мне тяжко. Думаю, и она скрывает печаль под своим неукротимым нравом. Знаешь, сестра рассказала, что встретила принца из Дворца Кристаллов! Он, конечно, полюбит ее, ведь моя сестра такая красавица… а когда они поженятся, я останусь одна. Но ведь ты, Зоркое Око, не оставишь меня?! У меня только два желания: пусть Ладья познает счастье, а я… позволь, мне разговаривать с тобой… не променяю я это, ни на какие монетки!
Сверчок смолкла — услышала, как скрипнули ветки прибрежных деревьев. Ей показалось, что за ее спиной вырос кто-то большой. Принцесса, внезапно обернулась, вздрогнув от шуршания собственного плаща.
Позади нее на берегу замер грач. В свете луны принцесса сразу определила, что это именно грач, по толстоватому серому клюву. Он стоял одним боком, а золотой глаз его, медленно изучал каждую черточку на лице Сверчка.
— Здравствуйте! — робко проговорила принцесса, ругая себя за испуг. Грач смотрел на нее открыто и просто. В нём есть что-то человеческое.
Да, многие птицы и звери в этом лесу знают Сверчка. Но не все. Эта часть леса бабушки ― могущественная. Сверчок вновь подняла глаза на птицу, и ей стало холодно, ― от пронизывающего ветра и того, что грач отвернулся от ее взгляда.
Птица повернулась к ней другим боком. Ветер налетел с новой силой, срывая серебряный капюшон, и чуть было не сбил Сверчка с ног. Но не помешал принцессе вскрикнуть от удивления:
— Ваше крыло?! — Сверчок подбежала к грачу. — Оно сломано! — принцесса присела рядом и протянула руку, чтобы посмотреть черное крыло. Грач резко отпрыгнул от Сверчка, словно ее ладонь могла обжечь. Она растерянно взглянула на птицу, чувствуя, как сквозь косынку на голове проникает холод.
— Милый грач, не бойтесь меня! Я не причиню вам вреда, — Сверчок отошла назад на приличное расстояние, не в силах оторвать взгляда от золотого глаза птицы. Грач выглядел таким сильным в этом молчании, не смотря на сломанное крыло. Единственная слеза выкатилась из его глаза, и в ней появилось маленькое отражение луны перед тем, как она исчезла на ночном берегу.
Грач гордо поднял голову и направился к ней. Ноги его, правда, ступали не так уверенно, как бы ему хотелось. Она протянула к нему ладони и почувствовала, как свет луны согревает спину. Если бы она знала, как выглядит в этот момент... Мягкий блеск луны попал на ее плащ и окутал силуэт принцессы таким сиянием, что не отвести глаз. Она являлась естественным продолжением луны и не догадывалась об этом.