— Тебя спасут, — промолвил он. — Спасут. — Колдун тяжело вздохнул. — Я не хотел, чтобы так было, но знал, что будет. Ты понимаешь?
Принцесса подняла голову и взглянула на его прикрытые глаза. Из них выкатился поток слез. Они напомнили Сверчку росу. Она вытерла слезы грача ладонью, и он слегка отвернул свою голову, чтобы скрыть новые слезы. Малейшее движение причиняло ему тяжелейшие муки.
— Я родился счастливым. У меня было все, о чем многие даже не мечтают. Рос я упрямым и красивым. Являлся настоящим человеком, а не как сейчас… — колдун сглотнул, но побоявшись, что не успеет договорить, продолжил:
— Не ценил, что имел, а пользовался дарами, словно заслужил их. Однажды, отец с матерью решили женить меня на вздорной, легкомысленной принцессе, вроде твоей сестры. Только я отказался. — Колдун накрыл принцессу и вторым крылом, пытаясь согреть. Она судорожно сглатывала слезы и, дрожжа от холода, слушала биение его сердца, обнимая замерзшими ладонями.
— Однажды в этом самом лесу встретил ведьму, — продолжал рассказывать колдун. — Она ухмылялась. Ничего не говорила, пока я не попросил ее не разглядывать меня. Вдруг она спросила, почему я не женюсь на той принцессе. Я ответил, что она глупа и пуста, точно разбитый кувшин.
Неожиданно ведьма расхохоталась и сказала, что я не могу полюбить, потому что никакой любви не существует. Она отдала мне маленький кувшинчик и заявила, что лишь он может помочь мне. Да только в том случае, если я смогу кого-нибудь полюбить и меня полюбят в ответ! И это показалось ей таким веселым, что смеялась она дольше, чем следовало. Я задумался. А она призналась, что вздорная и пустая принцесса ее дочь. И раз я не взял ее в жены, то познаю большое несчастье, которое сломает мою судьбу. Не поверил я тогда ведьме, потому что еще не видел горя. А спустя пару мгновений, превратился в грача и был отброшен неведомой силой в лес.
Жил я тут восемнадцать столетий. Летал грачом, ходил колдуном, пугал лунным духом. Правда, учился на собственных ошибках, как обычный человек. А потом появилась ваша семья: лесная королева, дочь с мужем и две очаровательные внучки: родная Сверчок и приёмная Ладья. Прошло время и принцессы стали жить в лесном домике. Я часто видел, как Сверчок ухаживает за птицами и животными, прогуливается к луне, наполняя ее светом старый подсвечник.
Неожиданно я стал следить за тобой, милая Сверчок. Твоё благородство и какое-то внутренне сияние поразили меня. Когда я понял, что впервые полюбил, прошло много времени. Сначала я боялся этого чувства: завидев тебя на земле, улепётывал, как заяц; увидев с воздуха, улетал со скоростью стрижа.
Испугался того, что чувствую к тебе, пытался обмануть себя и тебя. А когда понял, в чем проклятье ведьмы решил уйти подальше от своей принцессы. Полюбил я тебя и теперь умираю. Ведь ты никогда не полюбишь меня! Почему я не узнал тебя раньше? Я мог стать тебе другом. Ты могла бы привязаться ко мне, как к другу. Почему нас разлучают, когда я понял, что даже взглянуть на тебя не могу, так как веки отказываются открываться? Пожалуйста, я прошу тебя, забудь обо мне, уходи! Уходи сейчас же! Это разобьет тебе сердце! Сбереги кувшинчик, в память о древнем, тысячелетнем колдуне, который и человеком, милым кому-то, никогда не был!
С этими словами он замолчал.
― Нет! Вернись, я прошу тебя! Не покидай меня! Ты будешь жить, слышишь?! ― голос Сверчка сорвался в ледяную пустоту. Колдун не дышал. Его лицо намокло от дождя и её слез. Почему он ушел сейчас, когда сказал, что любит ее?! Где он теперь? Может, вернется? Пусть смеется над ней, ухмыляется сколько угодно... лишь бы только вернулся, живой и невредимый. Он сказал, что его с ней разлучили... Сверчок потеряла сознание
Когда она пришла в себя, белки уже не было. Видимо прошло много времени, как она плакала, лежа на его груди. Перья на крыльях грача трепетали и уменьшались. Сверчок смотрела застывшим взглядом на то, как колдун превращается в грача после смерти. Вот, порыв ветра подхватил маленькую птицу и поднял в воздух. Сверчок медленно подошла к сосне.
Кажется, здесь, оставила она цветок. Да, за стволом сосны. Роза распустилась и горела ярким пламенем, освещая собой мертвую тишину. Сверчок сорвала цветок и отчаянно подбросила вверх. Грач уже растаял в воздухе, точно его никогда и не существовало. Так исчезают в сказках? А раз она здесь, значит, это реальность. Другая реальность, которая перестала напоминать сказку. Новые слезы заволокли Сверчку глаза. Веки отекли. Все вокруг, точно в тумане. Принцесса повернулась и на отяжелевших ногах зашагала в неизвестном направлении.