― А она?
― А ты видела?
― И я видела!
― Да, да. И что она?
― И ещё она...
― А ее мать!
― Тише ты!
И все в таком духе. Принцессе хотелось прикрикнуть на них. У нее столько работы и слушать все эти глупости ей было неприятно, но после случая с чашками, она не решалась сделать замечание. А потом слуги принесли тяжелый кувшин, и они принялись перед ним кривляться, как фермерские куры перед петушком. Сверчок улыбнулась и окинула несчастным взором кухню. Все повара ушли, чтобы выспаться перед "великим днем", не говоря уже о кухарке, которая тоже устает, только непонятно от чего. А принцессе сегодня и глаз не сомкнуть.
27. Странный человек
Когда кухня обрела свой прежний облик, Сверчок устало присела на высокий табурет и поправила волосы, выбившиеся из платка. Хорош этот платок. Его подарила Сверчку Мартыня, когда донесла ее до замка в день знакомства с этим непонятным дворцом.
Ни разу не вышло у принцессы взглянуть на внутреннее убранство дворца Кристаллов. Однажды у нее появилась маленькая возможность ― отнести еду на подносе для матери принца ― королевы Квэтты, которая потчевала в гордом одиночестве. Правда в тот вечер ничего не вышло ― в последнюю минуту, когда она решилась отнести поднос, откуда ни возьмись, возникла кухарка и, сделав страшные глаза, приказала Сверчку "заниматься своими делами и не пачкать пол дворцового зала своими ленивыми ногами". Принцессе стало обидно.
Никогда еще за свои девятнадцать лет она не ленилась. От объемов работы на дворцовой кухне у нее жутко ломило ноги, а кожа на руках трескалась от ледяной воды и мокрых тряпок. С того дня, мысль о проникновении в основные залы дворца была оставлена, а затем выброшена, как мусор в двух тяжеленных ведрах, который выносила принцесса в десять вечера. Содержимое ведер выбрасывалось в магический мусороисчезник, точно в воронку, откуда не возвращались ни шелест, ни плеск, ни запах.
Сейчас, сидя на зеленоватом табурете, она думала обо всем этом и пыталась пожалеть себя, да только ничего не выходило. Раньше, когда Ладья недовольно ворчала, перебирая искусственные бусы в руках, Сверчок часто жалела себя, не произнося вслух ни одной отрицательной мысли. Теперь такие мысли, как будто не задерживались в ее голове. В замке Мартыни она делилась ими со сковородой или великаншей, что одно и то же, а то и с Лейном. Сегодня, правда, тяжелая выдалась ночь, ― поделиться не с кем.
Сейчас она все успела, задолго до рассвета и может подремать. В тысячный раз за эту ночь она взглянула на часы, ― без четверти пять утра. Выходит, часа полтора она может поспать, положив голову на руки.
Сверчок выключила свет, пододвинула табурет поближе к столу и только сложила руки, чтобы доверить им свою голову, как кухонная дверь с привычным скрежетом отворилась. Принцесса вздрогнула и поспешила повязать на волосы платок, ибо если это злая кухарка, то она может проглотить её словесно в два счета, если только заметит, что на голове нет платка.
В лучах света, льющегося из коридора можно разглядеть незнакомца. В дверях застыл посторонний парень в простоватой одежде ― серые штаны и голубоватая хлопковая рубаха с жилетом поверх нее. Ноги в остроносых деревянных туфлях немного пританцовывали уверенно, даже бодро для столь позднего времени. Темные волосы растрепаны. Лица не рассмотреть.
Секунда, и он включит лампу над дверью! Сверчок зажмурилась, чувствуя, как от страха холодеют ноги. А может просто на кухне холодно? Во всем виноват этот холодильный отсек с мясом и уже приготовленными домашними деликатесами! От него распространяется ледяной воздух.
Обычно, днём здесь душно, так как на маленькой кухне сталкиваются руками, а порой и лбами человек двадцать, а то и двадцать пять. Ночью топить печи не разрешено.
О чем-то задумавшись на мгновение, незнакомец спохватился и потянул за веревочку специального кухонного фонаря, висевшего над дверью ― особый подарок королеве на именины. Впрочем, как и люстры во всем дворце.
Свет пухлого фонаря осветил кухню в тот же миг, и принцесса поторопилась встать с табурета, выпрямить спину, да приготовилась отвечать на вопросы незнакомца. За все это время она успела подумать, что он разбойник, или чей-то сын, а может быть тоже слуга, раз пришел через черный ход. Скорее всего, сторож. Только почему ей не сказали, что следует ожидать сторожа? Да и что это за сторож, который приходит сторожить под утро? А может, вор?
― Вы верно новая посудомойка? ― ухмыльнулся молодой человек и в его серых глазах заплясали отсветы от фонаря. Сверчку стало страшно. Этот незнакомец с копной темных волос, кажется таким могучим на этой кухне!