- Нори, иди к нам! – позвал Барри, самый старший в компании мальчик. – Сегодня будет весело!
Остальные поддержали его шумными возгласами.
- Монстр вернулся! – сообщила Никки, долговязая девочка с веснушками. – Будем его дразнить!
- Какой еще монстр? – недоуменно спросила Элинор.
- Да живет тут один… С ним никто не водится, потому что он оборотень, - объяснил Барри, принявшись обматывать самодельное чучело рваной тряпкой. – Он превращается в монстра! Мы однажды случайно в лесу увидели…
Элинор читала об оборотнях, но в округе они с роду не водились. И вообще затея ребят не казалась ей веселой.
- А зачем вы его дразните? – спросила она.
Дети переглянулись, замешкавшись с ответом.
- Чтоб знал! – воскликнул Крис, невысокий и весьма упитанный мальчик. – А то ходит такой важный, ни с кем не разговаривает…
- Так вы же его обижаете, - резонно заметила Элинор.
Дети снова переглянулись.
- А еще он дружит с каким-то мелким уродцем! – заявил Крис.
А Элинор подумала, что он сам весьма напоминает мелкого уродца… Затея ребят ей не нравилась, но она все же пошла с ними. Ей было очень интересно посмотреть на этого самого монстра. А, возможно, и защитить, если придется. Неужели, правда, монстр? Даже страшно немного стало…
Барри пошел первым, держа в руках жуткое чучело. Остальные змейкой устремились за ним. Никки шла рядом, рассказывая шепотом:
- Монстр уезжал куда-то, а теперь вот вернулся. Он живет в красном доме с бабушкой. Наверное, она тоже монстр…
Дети спрятались в кустах сирени, откуда был хорошо виден тот самый дом с красной крышей. Очень даже симпатичный, с кованым забором и небольшим палисадником. Вовсе не похоже на логово монстров. Ждать пришлось долго… Видимо, загадочный оборотень сегодня вовсе гулять не планировал… Но вот калитка скрипнула. Дети оживились, загалдели. Элинор, стоявшая позади всех, никак не могла разглядеть, кто же вышел из дома.
А тем временем Барри выбежал на дорогу и воскликнул:
- Эй, монстр! А мы тебе друга смастерили!
Он помахал над головой чучелом, а потом размахнулся и бросил его. Дети высыпали на дорогу, громко хохоча, а Элинор, наконец, увидела жителя этого дома. На монстра он походил меньше всего. Обычный паренек, наверное, немного старше нее, высокий и худощавый, с черными волосами, в синей просторной рубашке…Он кинул взгляд на чучело под ногами и молча пошел по дороге, не обращая внимания на детей. А те двинулись следом, продолжая выкрикивать обидные слова, однако близко не подходили. Элинор решила, что они все же боятся его.
- Эй, чего друга не взял? – кричал Барри. – Ну, ты и монстр! Еще и говорить не умеешь!
Компания разразилась смехом, а вот Элинор чувствовала себя ужасно. Она совершенно не понимала, как можно издеваться над этим мальчиков, в кого бы он ни превращался. Она молча шла следом за всеми, хотя очень хотела убежать. Но что-то ее останавливало…
Предполагаемый оборотень продолжал игнорировать выкрики. Просто шел, опустив голову… Толстяк Крис решил перейти от слов к действиям. Он обогнал мальчика и пошел перед ним, кривя рожицы и злобно усмехаясь. На монстра он походил гораздо больше… Преследуемый остановился и произнес что-то сердито. Слов Элинор не расслышала, но Крис взбесился. Он подскочил к мальчику и толкнул его, отчего тот повалился на землю, вызвав очередной взрыв смеха.
- Дурак! – выкрикнул Крис. – Противный монстр!
Как назло взрослых в это время на улице не было, но Барри, видимо, решил, что на этом пора заканчивать. Он свистнул, и все дети сбежали с дороги, скрываясь в кустах сирени. Кроме Элинор… Она подбежала к мальчику и помогла ему встать. Он отряхнул брюки и взглянул на ладонь – когда упал, поцарапался о камень.
- Я тебе помогу, - сказала девочка, накрыла его ладонь своей и шепотом произнесла самое простенькое заклинание заживления.