Айрис очень гордился отцом. Тот служил в теневом патруле, и мальчик мечтал тоже стать патрульным, когда вырастет. Очень ответственная и даже опасная работа… Теневой мир – это особое пространство, куда переходят маги, чтобы творить сложные заклинания. В этом мире можно создавать все, что захочешь… Правда, на это способны не многие. Нужно очень много силы для подобных фокусов. Теневые патрульные вытаскивали магов, когда те сами не могли вернуться в реальность.
Элинор очень нравилось слушать о теневом мире. Сама она никогда не бывала там, ведь ее способности еще были мизерными. Только ранку заживить или царапину… А вот Айрис, как оказалось, тоже обладал магией. Лечить не умел, но с миром теней мог соприкасаться. Полностью погружаться он туда еще был неспособен, но вот чуть дотронуться… Это было потрясающе!
Айрис рассказывал, что такие способности у него вовсе не от природы. Его мама умерла при родах, а мальчик был настолько болезненным, что даже лучшие целители были бессильны. Но его отец решил во что бы то ни стало спасти сына и обратился какой-то волшебнице, обладающей особыми и даже запретными знаниями. Она изменила саму сущность ребенка, добавив вторую ипостась. Так Айрис стал оборотнем. Да еще и часть магии той самой спасительницы впитал. Теперь примерно раз в неделю он превращался… Нет, Элинор была уверена, что ее новый друг и в зверином облике не похож на монстра.
Перед тем, как продемонстрировать способности к теневой магии, мальчик хитро улыбался, подмигивал и говорил:
- Эля, гляди!
А потом резко выбрасывал руку вперед, и его кисть буквально растворялась в воздухе, а рукав рубашки светился. Элинор неизменно охала от восторга, смешенного с тревогой. Но бояться было нечего. Через секунду все возвращалось на свои места, а в руке Айриса появлялась шоколадная конфета с вишневой начинкой. Он любил их больше всего, но всегда отдавал подруге. Говорил, что две создать пока не может, сил не хватает. Да и часто нырять в тень не выходит еще…
- Однажды я стану очень сильным, - мечтал Айрис. – Смогу попасть в тень и создам собственный мир, где точно никто не будет плохо ко мне относиться… Называть монстром…
Хоть мальчик и не подавал виду, издевательства других детей очень расстраивали его.
- Тебе просто надо быть смелее и давать отпор, - строгим учительским тоном говорила Элинор. – Давно бы всех разогнал.
- Знаешь, что мне папа сказал? Что мне не нужно обращать внимания на злые слова, ведь их могут произносить только злые люди. Таких стоит только пожалеть. Обязательно найдется кто-то хороший, кто станет мне другом. Вот ты хорошая…
Элинор очень трогали его слова. Она садилась рядом, брала старшего товарища под руку и клала голову на плечо. А еще обещала, что Айрис навсегда останется ее лучшим другом. Мальчик улыбался в ответ и гладил ее по голове.
Они дружили уже целых восемь дней. Элинор хотелось познакомить Айриса с тетушкой Камиллой и нянечками, но мальчик не соглашался. Он вообще был не слишком-то общительным и не любил заводить новые знакомства. В магической школе, где он учился, было полегче, но его и там все равно сторонились. Кажется, с Элинор он впервые почувствовал себя настолько легко.
Девочка быстренько переделала все дневные задания гувернанток и помчалась к другу. Айрис по обыкновению ждал ее на скамейке около дома. Дети его больше не беспокоили, и он мог позволить себе такую роскошь.
- Эля, сегодня не получится долго погулять, - сообщил он. – Видишь ли… Мне пора оборачиваться.
- Можно мне с тобой? – спросила девочка, подпрыгивая от предвкушения. – Я очень хочу увидеть, правда!
- Не нужно… Испугаешься еще… - пробормотал Айрис, опуская глаза.
- Не испугаюсь! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!
Элинор схватила мальчика за руку и принялась трясти, намереваясь ни за что не отпускать его одного.
- Ладно, - сдался Айрис. – Все равно ведь не отвяжешься…
Всю дорогу к лесу Элинор не отпускала его руку ни на секунду. Все боялась, что он сбежит, не выполнив обещания. Все-таки в прошлый раз неожиданная демонстрация его способностей привела к насмешкам и издевательствам. Айрис тогда зашел не слишком далеко в чащу, обернулся, погулял по округе и наткнулся на компанию детей. Те, увидев диковинного зверя, поначалу испугались, разбежались с криками. А зверь превратился обратно в Айриса, потому что вышло время, и кто-то из детей заметил это. Так его тайна оказалась раскрыта, и появилось обидное прозвище «монстр». Но Элинор была твердо уверена, что ее друг останется для нее таковым в любой ипостаси.