Нет, точно он! Смотрит на меня, улыбается. Как всегда, немного грустно…
- Айрис…
Произносить его имя вслух оказалось очень приятно. И как я раньше этого не замечала? Не вполне осознавая, что делаю, я бросилась к нему, обняла крепко-крепко.
- Ну что ты? – прошептал он. – Неужели, соскучилась? Чего же не приходила тогда так долго?
В его голосе слышалась обида. Я взглянула на него и поняла, как мне не хватало этих невыносимо красивых глаз.
- Не могла я прийти, - прошептала, утирая непрошенные слезы. – Из-за меня тебя мучили в том ужасном месте. Я тебя втянула в это…
- Глупая… Сто раз говорил, что со мной ничего плохого случиться не может. Только вот ты не приходила… Разве забыла, что я старше, и ты должна меня слушаться? Просил же приходить всегда, в любое время. Что мне теперь делать одному?
Айрис улыбнулся, но печаль в глазах никуда не исчезла. Мне захотелось стереть ее, чтобы он больше никогда не огорчался. Я приподнялась на цыпочки, пригладила его волосы, провела пальцами по щеке… Его глаза засияли, и я почувствовала, как мужские руки притянули меня ближе. Что между нами? Мне хотелось это спросить, но я все же задала другой вопрос:
- Как ты здесь оказался?
- У отца здесь остались знакомые. Они сообщили, что твоя тетушка умерла. Я решил, что смогу найти тебя здесь. Второй день прихожу… Только…
Он нахмурился, огляделся зачем-то.
- Наверное, Тайлер с тобой?
- У него теперь очень важная должность при дворе. Ему некогда заниматься подобными глупостями.
- Тогда… Можно мне остаться с тобой?
Айрис смотрел так, словно этот вопрос относился не только к конкретной ситуации, но и подразумевал нечто большее.
- Останься, пожалуйста…
И я, наверное, хотела большего.
Такой солнечный день, совсем, как в детстве. И Айрис рядом со мной… Сразу стало легче на душе. И не только… Твердо вознамерившись мне помочь, он отправился решать вопросы с продажей дома тетушки. А мои гувернантки почти закончили накрывать поминальный стол. Им помогали несколько соседок. Тетушка при жизни очень любила принимать гостей и устраивать пышные застолья. Наверняка, она не будет на меня в обиде.
- Кто это приходил к тебе? – спросила гувернантка Бетси, подмигнув подруге.
- Это Айрис. Не помните, разве? Я с ним дружила в детстве.
- Тот, которого монстром называли? – спросила Марго, удивившись.
- Никакой он не монстр, - буркнула я. – Он самый замечательный…
- Не болтай ерунды! – прикрикнула Бетси на подругу. – Наша Элинор уже совсем взрослая. Ну и что, что жених оказался неподходящим…
- Бывший жених, - поправила я.
- Вот-вот… А этот мальчик вроде ничего. Высокий такой, симпатичный. А даже если и монстр? Если разобраться, обычные мужчины бывают ничуть не лучше. И даже хуже всяких монстров. Взять хотя бы бывшего жениха…
А вдруг рядом со мной может быть только Айрис? Не зря ведь судьба постоянно сталкивает нас вместе? Теперь, когда я не связана мнимыми обязательствами с Тайлером, я могу посмотреть на друга совсем другими глазами. Может быть, и раньше смотрела, только не позволяла себе думать об этом.
Айрис пробыл в поселке до позднего вечера. Мне предстояла обратная дорога только завтра. Честно говоря, я бы прямо сейчас отправилась вместе с ним в теневой мир, но не могла, к сожалению, все здесь бросить.
- Ты ведь больше не будешь от меня прятаться? – спросил Айрис.
- Не буду, - пообещала я.
- Мой отпуск заканчивается. Нужно еще навестить отца…
- И у меня заканчивается… Послезавтра уже возвращаюсь в госпиталь. Потом учеба начнется…
- Эля… Я только разберусь с делами и сразу приду к тебе. В первый же свободный вечер без ночного дежурства. Отыщу тебя, где угодно…
Он взял меня за руку и ласково погладил красный браслет. Его обещаниям я верила безоговорочно. Это точно не пустые слова. А Айрис точно не просто друг… Забавно смущаясь, он притянул меня к себе и поцеловал в щеку, прежде чем нырнуть в тень.
Глава 16. Лето посреди осени
Последнее занятие тянулось невероятно долго. Приезжий лекарь рассказывал нудно и неинтересно, да еще показывал заклинания, которые я и без того прекрасно знала. Однако выбора не было. Я еще не достигла такого ранга целителей, при котором можно было игнорировать периодическую учебу.