***
Мессария была южным государством. Холодные ветра добирались до её городов намного позже, чем до остального континента, и были не в пример ласковее к людям, оставляя их без посиневших рук и отвалившихся пальцев на ногах. Маки Деборд шла по темной улице Келссина, прижимаясь к шершавому красному кирпичу длинного дома, прячась от яркого света почти полной луны. Позади неё сопел и так же испуганно жался к стене Юзе из соседнего отряда, а впереди шли ещё трое, которых она даже не знала. Зима накрыла город внезапно, выпустив этим вечером пробный залп снега и подкрепив его низкой температурой. Белый пушок, конечно, быстро растаял, но зато лужи схватились первой тонкой хрустящей коркой. Маки шла и невольно наслаждалась этой ночью. Пар изо рта, вырывавшийся при очередном вздохе, казался ей чем-то прекрасным, священным и мистическим. Он клубился в лунном свете, лился секундным потоком из её горла, а потом пропадал. Она чувствовала, как сердце внутри замирает от каждого блеска стекла, от каждого шороха тряпья на почти разрушенных улицах Келссина. Юзе споткнулся и тихонько взвизгнул, выводя Маки из задумчивости. Их послали умирать. Они все это знали, но всё равно надеялись на Маки. Даже она сама. Где-то в глубине души, на самом-самом дне, за дверцой, которую она ни за что бы не открыла, жила надежда, что она всё сможет. Что счастливый случай подвернётся именно сегодня, звезды сойдутся в нужном порядке, боги расщедрятся и наконец-то ей достанется что-то кроме ненависти и смерти. Ведь бывают неожиданные повороты, бывает, что ветер гасит факел в руках у палача. Они были почти на месте. На следующей улице их роты отступили, потеряв большую часть вооружения и почти двадцать солдат. Всего за пару минут. Где-то там должна быть граница, невидимая черта, которую так сторожит тварь. Они дошли до последнего возможного укрытия и остановились. Маки присела на корточки и засунула руки подмышки, согревая замерзшие и потерявшие подвижность пальцы. Юзе и тройка незнакомцев присели рядом.
- Так, ну пришли мы, а дальше что? – спросил кто-то из них и все посмотрели на Маки. Она немного помолчала, раздумывая как вести себя с этим маленьким отрядом. Стоит ли их приободрить, сделать вид, что она со всем справится, что она знает, что делает? Соврать им, чтобы они соврали в ответ, и тоже сделали вид, что полностью доверяют ей? Есть ли смысл в этой глупой и неправдоподобной лжи сейчас, когда они на краю пропасти?
- Где-то в тех домах прячется человек, который заключил сделку с демоном, - наконец сухо произнесла она. – Нет, не человек. Маг. Мы не знаем, что он приказал твари, но она не пускает дальше того тротуара. Нам нужно убить демона и по возможности захватить живым мага. Или убить его, если другого выхода не будет.
- Спасибо за лекцию, конечно, но мы все были тут утром и видели всё своими глазами. Как мы будем убивать демона? А если этот маг навызывал целый кордебалет этих сук?
- Почему отправили именно нас? – вдруг тихо спросил Юзе, но все услышали и замолчали.
«Потому что отправили тех, кого не жалко. Тех, кого не будут ждать дома и тех, кто не должен вернуться с войны. Когда мы сдохнем на этой земле, наши командиры доложат в штаб, что город взять невозможно, а их командиры доложат выше, что надо де искать компромисс. И компромисс будет найден, он уже есть, просто нет достойного повода, чтобы его предложить. Война изжила себя, уничтожила всё, что могла уничтожить у обеих сторон. Мы, ненужные и ненавистные, отребья и агнцы, станем той жертвой, что проложит путь миру между нашими странами», - подумала Маки, но ничего не сказала. Она посмотрела на Юзе, дерганого, трусливого и испуганного, вечно шатающегося возле лошадей и говорящего с ними, как с равными. Он пробыл на войне уже два года, но так и не научился умирать. Каждая его робкая улыбка, каждый взгляд из-под опущенных ресниц, каждый рваный вздох говорили о том, как он хочет жить, как хочет снова чинить забор на ферме, как хочет скакать верхом на лошади по синеватой бескрайней зелени полей. Ему не нужна была эта война, но он вдруг стал нужен ей.