— Добро пожаловать в ряды агентов Сподвижников, господин Митчел, — доктор Кемпбел поднялся со своего места и крепко пожал Карлу руку.
— Спасибо, — растроганно поблагодарил Карл. А еще ему показалось, что Да’ан с плаката смотрел на его действия с одобрением.
* * *
Имплантация прошла успешно. После нее окружающая Карла реальность стала немного странной. Он по-прежнему оставался собой — Карлом Митчелом. У него были некрасивое лицо, скромный счет в банке и крошечная квартира со старым ремонтом. Его мать уже шесть лет находилась в больнице, а издевательства людей, их несправедливость и его собственные промахи никуда из памяти не делись. Но вместе с тем Карл не чувствовал расстройства. Сейчас он был выше этого, он стал чем-то большим.
Теперь он был волонтером. Агентом Сподвижников. Помощником человечества. Тем, кто строил будущее. Имплантат излучал тепло и ощущался привычно, как будто всегда был внутри. Карл спокойно выдохнул: прошлое его уже не волновало, и биопрограмма его имплантата показывала ровный ритм сердцебиения. Он улыбнулся и открыл глаза навстречу своему будущему.
Карл сидел среди других таких же счастливчиков: они были в одинаковых серых комбинезонах, имплантированы, с одинаковым переплетением тейлонского биоматериала на висках. Карл предположил, что выглядит не хуже других. А биопрограмма подсказала, что и окружение он рассматривает с таким же, как и все, одинаковым сдержанным интересом.
Им не сказали, сколько ждать. Карл спокойно отсчитывал время, но ему не было скучно. Ожидание не вызывало волнения или беспокойство, как было когда-то. Также ему не хотелось ни с кем начинать беседы. Не потому, что ему не нравились люди, как раньше. Просто не было причины говорить. К тому же биопрограмма передавала на общей волне имплантатов сигнал ожидания.
Тишина погружала Карла в ступор и стирала все посторонние мысли. Это состояние можно было сравнить с медленным засыпанием… Или с режимом гибернации его старого компьютера. Мысли о прошлом месте работы немного колыхнули спокойствие внутри. Конечно, биопрограмма тут же подправила эмоциональную реакцию, и Карлу стало легче — необидно и нетревожно. Он мягко улыбнулся и сменил образ мыслей. Теперь это было естественно: чувствовать себя важным, знать, что делаешь дело на благо человечество и Сподвижников, понимать, как многое зависит от него. Биопрограмма слегка снизила восторг, но Карл и так чувствовал себя отлично.
Наконец ожидание закончилось. Перед новоявленными волонтерами появился Сподвижник. Увы, это был не Да’ан, из-за чего Карл почувствовал призрачный намек на разочарование. Но эта тень тут же исчезла, стертая биопрограммой. Еще бы, волонтер должен быть всегда уверен, что каждый Сподвижник ценен и нуждается в его волонтерской помощи.
Тейлон не произнес красивой речи. Хотя это не должно было удивлять: они же не люди и не придают такого значения поощрениям и разговорам. Его появление и так много значило, хотя провел он в помещении с волонтерами немного времени. Он задержался ровно настолько, чтобы просмотреть переданные ему файлы на огромном голоэкране и распределить их по категориям. Благодаря имплантату Карл даже успел увидеть среди массива данных свое фото. Теперь его не подводило зрение, а скорость распознавания и обработки информации превысила все возможные для обычного человека пределы. Карл ощутил радость. У него появились преимущества, и он с этого момента начнет их применять на благо человечества. А еще тейлон прошел совсем рядом с ним, так что удалось рассмотреть и мерцание на оболочке, похожей на человеческую кожу, и промелькнувшие через этот барьер энергетические линии на лице.
"Невероятно", — мелькнула шустрая посторонняя мысль в голове Карла. Но больше отвлекаться биопрограмма ему не дала, вынуждая сосредоточиться. Когда тейлон удалился, вперед вышел волонтер с нашивками более высокого ранга, чем был у Карла.