«Три года! Всего три года» — подумал Марон. Казалось, прошла целая вечность. События с ураганной скоростью закружили его и унесли так далеко от прежнего, сильного, здорового, царственного… Сейчас его тело было худым. Он был покрыт струпьями и шрамами. От обезвоживания кожа потрескалась, как иссохшая почва перед деревянным настилом. К горлу подкатил ком. Он устал ненавидеть всех, кто виновен в его страданиях. Еще год назад ему хотелось задушить каждую женщину со специфическим западным разрезом глаз. Но ненависть отнимает столько сил, сколько невозможно восполнить жалким обедом раба. Марон был истощен и теперь думал лишь о том, как не умереть от голода.
В голове всплыли картины былых пиров. Во рту начала набираться слюна. Она была вязкая и неприятная. «Как же хочется пить!» — пронеслось в голове. Мужчина поднял лицо к небу. Голубая гладь освещалась беспощадным солнцем. Надеяться на дождь было бесполезно.
Лучше бы ему приснились сады вокруг замка. Деревья с изумрудной листвой, в тени которой можно было укрыться от зноя. Марон вздохнул.
Кто-то больно ударил его по спине палкой.
— Выпрямись, покупатель идет, — рявкнул на Марона перекупщик.
Былой Марон не стерпел бы подобного обращения, однако за три года характер бывшего Феодала претерпел значительные изменения. Собрав остатки самообладания, мужчина выпрямился и поднял лицо.
Перед шеренгой выставленных на продажу рабов прохаживался пожилой мужчина. Он вглядывался в лица мужчин, проверял зубы, щупал мускулатуру. Все было, как обычно, за исключением одной детали. За руку покупатель вел маленькую девочку.
За три года Марона перепродавали около семи раз, и никогда он не видел, чтобы покупателя сопровождали дети. Особенно ужасно это смотрелось здесь, на Рынке Последних Торгов. Где неугодных рабов продавали на смерть. Именно отсюда в свой последний путь отправлялись рабы на Магмовы шахты, Ядовитые равнины и другие опасные для жизни места. Попав на этот рынок, каждый раб знал, что не проживет и пяти лет, кто бы его ни купил. Рынок Последних Торгов был наполнен жестокостью и отчаянием. Вот почему наличие ребенка так удивило Марона.
— Откуда вы набрали такое количество живых мертвецов? — возмущенно спросил покупатель с ребенком.
— А что вы ожидали? — удивлялся перекупщик.
— Мужчин с намеком на зубы и хотя бы минимальным набором мышц, — ворчал покупатель.
Девочка стояла рядом и молча рассматривала рабов. Она, как и ее сопровождающий, не была похожа на уроженцев запада. Форма глаз, светлая кожа и пшеничные волосы выдавали в ней северные корни. Увидеть на западе иноземцев большая редкость. За свое трехлетнее скитание Марону посчастливилось встретить только пятерых «светлолицых» — так жителей востока и севераназывали местные жители.
Марон сразу вспомнил, насколько по-разному относятся к иноземцам на западе. Если «светлолицый» богат, его готовы были носить на руках. А вот с рабами иноземного происхождения обращались крайне жестоко. Даже рабы, родившиеся на западе, считали «светлолицых» соседей по бараку чем-то низшим, о чем регулярно напоминали плевками и затрещинами. Попав в подобные условия, Марон словно упал с неба в жерло вулкана. Не в силах сносить жестокого обращения рабовладельцев и оскорбления местных подневольных, мужчина постоянно конфликтовал с теми и другими, провоцируя кровопролитные потасовки.
— Хотите мускулистых, езжайте на Первичный Рынок, — огрызнулся перекупщик.
Пока покупатель ссорился с торговцем, девочка продолжала разглядывать рабов. Вдруг ее взгляд столкнулся с глазами Марона. Девочка отпустила руку сопровождающего и подошла к мужчине. Некоторое время девочка внимательно вглядывалась в шрамы на руках и шее. Потом подошла ближе и протянула к Марону миниатюрные ладошки. Мужчина смущенно отстранился, громыхнув кандалами.
Покупатель продолжал спорить с перекупщиком, забыв о ребенке. Их пререкания грозили перерасти в ссору, но тут помощник перекупщика пихнул его под ребро и тихо сказал
— Он выбирает Дрейкера.
Перекупщик мгновенно стих и нервно приосанился.
Марон не знал, что такое Дрейкер, но понял, что такую реакцию может вызвать только большая нажива. Видимо, покупатель — человек известный и состоятельный.
Тем временем девочка подошла еще ближе и снова протянула ладошки. Марон недовольно нахмурился и протянул ей руку. Малышка бережно взяла кисть мужчины и начала осматривать тыльную сторону. Погладив нежными пальчиками шрамы на костяшках, она бросила на Марона сочувственый взгляд и громко сказала