Первое, что сделал Дрейкер Злой, взяв в руки Акинак, проверил заточку. К счастью оружие было выполнено из легкой и прочной стали, лезвие с обеих сторон было наточено безупречно.
Пока организаторы готовили леопарда к бою, Марон осваивался с мечом. Наблюдая за разминкой ловкого гиганта, зрители предвкушали зрелищный бой. Обстановка на трибунах была оживленной. Женщины любовались «светлолицым» Дрейкером, мужчины делали последние ставки.
Когда прозвучал сигнал, Марон напрягся и повернулся в ту сторону, откуда в прошлый раз выбежали гиены. Однако угрожающий скрип раздался с другой стороны. Резко обернувшись, мужчина увидел оскаленную морду хищника. Тот медленно шел к Дрейкеру, слегка прижавшись к земле. Не доходя нескольких метров, животное прижало уши и приготовилось к прыжку. Марон покрепче сжал рукоять Акинака и согнул ноги в коленях. Нужно было успеть отпрыгнуть в сторону и нанести колющий удар.
Внезапно за спиной леопарда снова скрипнула створка. Марон поднял глаза и остолбенел. Забыв о готовящемся к прыжку животном, белея от страха и гнева, он увидел свою копию. Ненастоящий Марон немного отличался от оригинала, на его теле не было многочисленных шрамов.
— Ну, здравствуй, — громко сказал двойник.
На этот неожиданный звук даже леопард резко обернулся. Зрители тоже отвлеклись от Дрейкера и воззрились на мистическое зрелище.
— Ты не устаешь меня удивлять, — добродушно сказал гость.
С этими словами он дернул цепь, конец которой сжимал в руке. Только теперь Марон увидел, что его копия волочит за собой леопарда. Зверь был без сознания и, пачкая шкуру в пыли, вытирал собой поверхность ринга.
— А ведь я узнал твой секрет, — насмешливо сказал ненастоящий Марон.
Он обнажил свой Акинак и занес над лежащим у ног леопардом.
— Вернее сказать, все твои секреты, — торжествующе добавил псевдо Марон и нанес удар животному между ребер.
Дальше все происходило настолько быстро, что уловить некоторые детали было невозможно даже Марону, не то что зрителям.
Леопард, стоящий перед истиным Мароном мгновенно перевоплотился в Амока. Заклятый враг бросился на Марона и, подскочив, вырвал Акинак из рук потрясенного мужчины. Воспользовавшись растеряностью противника, он занес оружие для удара. В последний момент бывший феодал успел поставить блок. Амок взревел и занес руку для новой попытки. На этот раз ему помешал отравленый дротик, прилетевший из ниоткуда. Не успев закончить начатое, Амок упал на ринг словно подкошенный.
Зрители были в смятении. Никто не понимал, что происходит. Однако до слуха Марона доносились возгласы:
— Это же Амок…
Марон поднял глаза и увидел свою копию, вытирающую окрававленый Акинак о штанину. В ногах самозванца лежал мертвый леопард.
Мозг судорожно пытался осмыслить происходящее, эти попытки были мучительными, но недолгими. Спустя секунду Марон почувствовал колющую боль в шее. Отравленый дротик впился по самое основание. Мгновенье, и Дрейкера окутала тьма.
На этот раз не было магмы, на смену которой приползал беспощадный холод. Он не слышал голосов и не видел змей. Все было тихо и спокойно, как во сне. Только на излете сознания мужчина уловил чей-то до боли знакомый голос.
— Я все испортила, — всхлипывая, говорила Гелла.
От этих звуков захотелось проснуться. Марон сконцентрировался и попытался открыть глаза. Получилось не сразу.
— Нужно было слушать Нуру. Какая же я дура…
«Ты не дура» — мысленно возразил Марон. Он сделал еще одно усилие, и глаза, наконец, открылись.
Вокруг было темно и сыро. Пахло вонючим трюмом. Волосы на теле зашевелились от надвигающейся паники. «Я на корабле!» — вопило сознание. «Гелла плачет!» — перекрикивало чувство ответственности.
Марон попытался повернуться в сторону звука. Тело онемело и не поддавалось.
— Что же я наделала! — убивалась девочка.
Лежа на полу, мужчина собрал силы лишь на то, что бы повернуться на другой бок. Это помогло увидеть девочку. Малышка забилась в дальнем углу трюма. Уткнув бледное личико в колени, она безутешно рыдала.
Никогда прежде Марон так не жалел, что нем. Ему хотелось окликнуть любимую малышку, утешить, спросить, что случилось, но он не мог. Вместо слов поддержки у мужчины вырывалось невнятное мычание, и это сводило с ума.
Услышав голос Марона, Гелла обернулась. На ее лице отобразилось такое горе и отчаяние, что мужчина похолодел. «С Зарием что-то случилось» — догадался он. Это было самое разумное объяснение происходящему. Ведь он ни за что не оставил бы дочку одну. Страх за ребенка вызвал приток адреналина. Сердце бешено заколотилось, испепеляя остатки дурмана в организме. По коже побежали мурашки, они словно просочились через поры и начали покусывать мышцы.