Ответ прилетел почти сразу:
«Не дёргайся, он специально давит на тебя, чтобы ты наделал ошибок. Распознал убийцу?».
«Избавился от одного самого подозрительного. Сейчас разбираюсь со вторым, но на арене он мне ещё нужен. С третьим и четвёртой пока глухо, — я никак не мог выбрать по чьему следу его пустить, но взвесив все "за" и "против", решился. — Разузнай про Карла. У него самая сомнительная биография».
«Хорошо, как что-нибудь раскопаю, отпишусь».
Я закрыл чат и заметил заинтересованный взгляд клирички.
— Тоже справки наводил.
Она продолжала пытливо смотреть, так что пришлось ответить.
— Про Карла.
Кажется, ответ её удовлетворил. Элька пожала мне руку.
— Мы справимся.
Я кивнул.
— У меня нет другого выхода.
Чем ближе мы подходили к горе, тем темнее становилось. Мрак буквально обволакивал, проникал под одежду и ложился инеем на кожу. У подножия исчезли остатки растительности. Осталась только чёрная, будто горелая, земля и сухая пыльная тропинка.
Игроки и непись догнали нас, и мы больше не разговаривали. Предстоял тяжёлый подъём. Лезть пешком на гору не придётся, всё-таки у нас не игра для альпинистов, но с каждым новым шагом становилось всё неуютнее и тоскливее. Казалось, геймдизайнеры вывернули мощность эмпатических технологий на максимум. Ноги уже гудели, а сердце билось, как у попавшего в кошачьи лапы воробья.
На миникарте сверкнула иконка врат, и мы подошли к подъёмнику. Древняя конструкция с гнилыми досками раскачивалась высоко над землёй и скрипела. Мы огляделись. Карл первым заметил рычаг и дёрнул. Наверху зазвенела цепь. Ну что они тут, смазать ничего не могли? В Гибли закончился жир? Подъёмник опустился к земле, и я, всё ещё морщась, подал Эльке руку, а потом забрался и сам. Танк выдернул рычаг.
— Если за нами кто-то идёт, пусть лезет сам.
Мрачная атмосфера давила на всех, даже чернокнижник неправдоподобно долго молчал.
— Давай, ты слева, — скомандовал я, берясь за правое колесо.
Карл тоже взялся за тёмное дерево, и мы начали крутить. Хитрый механизм неохотно провернулся и потащил подъёмник вверх.
Под ногами что-то бряцало и скрипело, и Алексиус не смог удержаться.
— Жнец это у тебя зубы стучат? Чуешь, что ничего хорошего тебя не ждёт?
Я отвечать не стал. Поднимемся повыше — скину его вниз, и одной проблемой будет меньше. Мне кажется, что даже танк не будет возражать.
Хлипкое сооружение раскачивалось бесконечно долго, а отвесная стена камня всё никак не желала кончаться. Я даже подумал, что это и есть отцовская казнь: заставить меня вечно крутить колесо на подъёмнике.
— Чувствую древнее зло, — неожиданно всхлипнул танк, — оно совсем рядом.
Элька пробормотала что-то едва прошедшее матерный фильтр, а чернокнижник только рассмеялся.
— Дом, милый дом.
Над головой начало светлеть, и мы наконец вынырнули из беспросветной тьмы к широкому выступу. Где-то в вышине сверкнула молния, и на каменной площадке загорелись надетые на палки черепа, отдалённо похожие на факелы.
Мы с Карлом поставили стоперы на колёса, и подъёмник замер. Он бросил рычаг и плюнул сверху.
— Добро пожаловать к алтарю Тёмного бога! — сообщила жрица.
— Не спеши, — буркнул я, — к нему ещё пробиться надо.
Дорога из крупных плит с неизменным знаком — троекратно перечёркнутой буквой «А» — петляла между скал, то прячась в расщелине, то нависая над бездонной пропастью.
— Может, сдашься и сиганёшь вниз? — прошептал Алексиус. — Тебе ведь всё равно не победить.
— Ты первый, — отозвался я.
Он хотел сказать что-то ещё, но Элька отжала его плечом, заняв место рядом со мной. Она нарочно прибавила шаг, и мы чуть оторвались от остальных, чтобы поговорить.
— Мой хакер всё разрыл, — прерывистым шёпотом выдала клиричка. — Это точно он. Вскрыл аккаунт нашего чернокнижника и занял его место.