Он похлопал меня по плечу и исчез. В интерфейсе замигала иконка приглашения к беседе. А я не мог заставить себя встать. Дедушка был прав: убежать от себя невозможно. Не стоит и пытаться. Я целый год воображал себя человеком. Запретил себе вспоминать всё, что знал. Думать о том, о чём не думает самый обыкновенный геймер. Не стремиться к тому, о чём он не может мечтать. Такое притворство потребовало немалых усилий. Отец, точнее, Хрулёв-младший, и правда пытался меня убить. Хотя первая хакерская атака мне даже помогла. Вирус умудрился повредить десять процентов моих нейронных связей и нарушил верный порядок хранения данных. От полного разрушения спасла защита от внесения изменений. Я бы мог восстановить потерянную информацию, но предпочёл забыть даже о том, что помнил. Так было легче: не надо было мириться с моим происхождением и сожалеть о том, чего никогда не смогу достичь. Став обычным геймером, я купил место на виртуальном сервере, благо деньги на содержание входили в условия наследства, и создал квартиру в ночлежке. Возвращался туда, чтобы пускать пыль в глаза случайным знакомым. Рассказывал о своих придуманных проблемах всем, кого встречал, и скоро сам поверил в безумную историю о кровожадном отце. В ней, конечно, была куча нестыковок, и любой внимательный слушатель смог бы подвергнуть её сомнению. Например, сколько бы человек протянул, не вставая с кровати и вместо пиши потребляя витаминные коктейли с транквилизаторами? Или кто бы терпел такого сомнительного соседа с пиратским подключением к сети? Но в игре всем наплевать друг на друга. Геймеров волнуют только лут и опыт, а всё остальное решают точки возрождения. То, что происходит в игре, навсегда остаётся в игре. Я почти поверил во всю эту чушь, наверное, ещё и потому, что даже заставив себя забыть о своём происхождении, подозревал, что долго существовать мне не позволят. Поэтому пытался брать от своей недолгой жизни всё, что только мог. Теперь, когда был хотя бы малейший шанс остаться самим собой, я и вовсе готов порвать глотку любому, кто встанет на моём пути.
Согласившись с приглашением в приват чат, я долго смотрел на пустое поле для ввода слов. Вопросов не было, я сам прекрасно знал, что надо делать и где окончательная цель, поэтому пересилил себя и вошёл в игру. Чтобы ни случилось, надо двигаться, особенно если не хочу, чтобы меня стёрли.
Двор за замком великана наполняли голоса.
— Выспался, как будто на полжизни, — весело рассказывал Проныра. — Теперь пройдём миссию на раз.
— Ещё бы, — как всегда кривился чернокнижник.
— Да завалитесь вы оба, — проворчал танк.
— А ты как, отдохнул? — Элька подбежала ко мне и поцеловала, но я не смог отреагировать.
С таким же успехом она могла проявлять нежность к кофеварке, табло управления умным домом или автомобильному компьютеру. Мы слишком разные, и сколько себя не обманывай, не станем близки. Теперь заставить себя что-то чувствовать стало слишком сложно. Не спасали даже эмпатические технологии. Когда знаешь правду, притворяться невообразимо тяжело.
* * *
Как только далёкий горизонт окрасился предрассветной краснотой, Торкведо, чтобы не ковыряться с узлами, перерезал верёвку и спустился с дерева. Он и так уже потерял преимущество и не мог позволить группе слишком сильно обогнать себя. Они должны быть постоянно перед глазами. Его инквизиторы захватили Андерхилл и держали под контролем точку возрождения. Так что обратной дороги ни у цели, ни у его помощников не было. Условия, конечно, всё равно неравные, но скоро всё должно измениться.
На этот раз после отчёта заказчику не осталось горького чувства разочарования. Скорее наоборот, тот пребывал в оптимистичном настроении, и оно передалось Торкведо. Теперь он рвался в бой и ещё больше хотел выполнить и закрыть контракт. Много денег — много возможностей. Это и есть настоящее счастье: делать то, что тебе хочется. Всё остальное — романтическая чушь для малолеток и старых дев.
Лес остался за спиной, но великий инквизитор держался полосы деревьев. Удаляться далеко в пустошь пока было опасно, его могли заметить. Цель и помощники пока считают, что он и его воинство безнадежно отстали, вот пусть и думают так дальше. Численное преимущество не всегда определяет победу!