Став единодержавным князем Руси, Владимир осуществил несколько удачных военных походов: завоевал Галицию (Червонную Русь), смирил вятичей и радимичей, победил камских болгаров, успешно воевал с печенегами и, таким образом, распространил пределы своей державы от Балтийского моря на севере до реки Буг на юге. По примеру хазарских каганов (мусульман) у князя Владимира было, кроме пяти жен, множество наложниц.
Утвердив свою власть, великий князь Киевский Владимир всячески стремился упрочить на Руси языческую религию – многобожие, культ стихийных сил природы. Он установил на киевских холмах идолов Перуна, Хорса, Даждьбога, Стрибога, Симарьгла, Мокоши. Этим идолам приносились жертвы, и не раз обагрялась земля Русская невинной кровью.
В 983 году, после удачного похода на ятвягов, князь Владимир, по обыкновению, решил принести жертву идолам. Бояре бросили жребий, павший на Иоанна, сына варяга Феодора, который был христианином (со времени княгини Ольги в Киеве при храме во имя пророка Божия Илии существовала христианская община).
Феодор отказался отдать своего сына-христианина в жертву бездушным идолам, сказав княжеским воинам: «У вас не боги, а дерево; нынче есть, а завтра сгниют... Бог один, Который сотворил небо и землю, звезды и луну, и солнце, и человека...». Разъяренная толпа киевских язычников разрушила дом варягов, под обломками которого Феодор и Иоанн приняли мученическую кончину (память 12 июля). Предсмертные слова святого Феодора, переданные великому князю Владимиру, произвели на него сильное впечатление.
Душа князя, взыскуя истинную веру, не находила покоя. Владимир стал припоминать свое детство и благочестивые наставления, которые слышал от своей бабки, равноапостольной Ольги. Он начал открыто сомневаться в истинности языческих божеств. Узнав об этом и о его желании принять истинную веру, в Киев стали приходить проповедники из разных стран. Летописное предание об «испытании вер» повествует, что первыми в 986 году явились послы от болгар-мусульман, живших за Волгой, по реке Каме. Описание мусульманского рая с гуриями понравилось сластолюбивому князю, но обрезание показалось ненужным, а запрет на вино – неприемлемым; он отпустил мусульман с миром, сказав им: «вино есть веселие Руси, не можем быть без него».
Послы немецких католиков говорили князю Владимиру о величии незримого Бога-Вседержителя и ничтожестве языческих идолов. Князь ответствовал им: «Идите обратно; отцы наши не принимали веры от Папы».
Внимательно выслушав иудеев, пришедших из Хазарского каганата, князь Владимир спросил, где их отечество? «В Иерусалиме, – отвечали они, – но Бог за грехи рассеял нас». «Как же вы смеете предлагать свою веру, когда сами за грехи находитесь под гневом Божиим?» – возразил Владимир.
После этих проповедников прибыл в Киев греческий философ, посланный Патриархом Константинопольским Николаем Хрисовергом. Он изложил князю Владимиру историю творения мира и грехопадения, Боговоплощения и Искупления, а в заключение поведал о Втором пришествии и показал икону Страшного Суда. Пораженный этим изображением, Владимир вздохнул: «Благо стоящим направо (праведникам) и горе тем, что налево» (грешникам). «Если хочешь стоять с праведниками, то крестись», – призвал его философ. Владимир подумал и отвечал: «Подожду еще немного». Отпустив греческого посла с дарами, князь Владимир собрал своих старшин и бояр на совет. Было решено послать послов и испытать каждую веру на месте. Избрали десять мужей, «добрых и смышленных», и послали их к мусульманам, латинянам и грекам. Самое сильное и благоприятное впечатление на послов произвело богослужение греков в константинопольском храме во имя Софии Премудрости Божией. «И не знаем мы – на небе мы были или на земле, ибо на земле нельзя видеть такой красоты», – рассказывали послы по возвращении в Киев. Выслушав их, бояре сказали князю Владимиру: «Если бы был худ закон греческий, то не приняла бы его бабка твоя Ольга, которая была мудрейшею...»
Вскоре после того в 987 году князь Владимир выступил в поход на город Херсонес (Корсунь) в Крыму, принадлежавший в то время Византийской империи. Взяв Херсонес, он потребовал руки царевны Анны, угрожая в случае отказа походом на Константинополь (Царьград). Византийские императоры-соправители Василий и Константин поставили условием брака своей сестры принятие князем Владимиром веры Христовой. «Я давно испытал и полюбил ее», – ответил князь Владимир.
Когда царевна Анна прибыла с духовенством в Херсонес, князь Владимир внезапно ослеп. Царевна предложила ему немедленно креститься, в надежде исцеления. Во время святого Крещения князь Владимир прозрел и телесно, и душевно, и в духовном восторге воскликнул: «Теперь я узрел Бога Истинного!». Некоторые из дружинников князя, пораженные этим чудом, также крестились. Во святом Крещении князь Владимир был наречен Василием, в честь святого Василия Великого. Тогда же, в Херсонесе, совершилось его бракосочетание с царевной Анной. Князь Владимир в качестве «вена» (выкупа) за жену возвратил город Херсонес Византии, построив в нем в память о своем крещении храм во имя святого Иоанна Предтечи и Крестителя Господня.