- Меня тоже немало радует, что ты потрудился остаться в живых до нашего появления, - мои слова не таили в себе ни грамма лжи. - К нашей всеобщей удаче, радушные хозяева этого постоялого двора были слишком заняты выяснением отношений между собой, и о тебе некоторое время просто никто не вспоминал.
- Повезло... - прошептал раненный и уставился в потолок.
- Но знаешь, Стэн, как истинный демон, я не могу не воспользоваться удобным моментом и твоим ослабленным состоянием, - во взоре синего глаза, вновь устремленного на меня, появилось заметное напряжение, а чахлое подобие улыбки разом увяло. - Ты прекрасно исполнил порученную роль, и без тебя мы никогда бы не справились с этим делом так просто. Я действительно весьма благодарен тебе за все, что ты сделал. И именно поэтому считаю, что ты заработал право на то, чтобы мой вопрос прозвучал открыто и прямо.
Мой беззаботный оскал уже тоже угас без остатка, а рука сама собой инстинктивно легла на рукоять меча.
- Кто же ты такой, Стэн? И кому ты служишь?
Я намеренно не стал нарушать повисшую вслед за вопросом паузу, давая время моему собеседнику на то, чтобы подумать и собраться с мыслями. Даже если он, прикинув все варианты, и не решится сказать мне правду, то хотя бы соврет красиво. А то я страсть как не люблю, когда лапшу для моих ушей готовят впопыхах.
- Вы все-таки догадались, - прошептал, наконец, израненный бард, снова попытавшись изобразить что-то похожее на ухмылку.
- Не скажу, чтобы это было слишком уж сложно, - хмыкнул я в ответ и привычно почесал когтями под нижней челюстью. - И хватит уже обращаться ко мне во множественном числе, а то мое раздвоение личности может начать прогрессировать.
- Учту, - кашлянул Стэн. - Но в чем...
- В чем ты прокололся? - я перебил парня, видя, что ему по-прежнему сложно нормально разговаривать. - Не обижайся, но это случилось уже в тот момент, когда ты согласился стать добровольцем в моем безумном плане. Если честно, подбор кандидатов был затеян чисто для галочки. Изначально, я предполагал, что добровольцев не будет, зато я смогу выявить тех из жителей Бураку, кто еще тешит себя мыслями о побеге. После чего, мне пришлось бы самому посетить сии шикарные апартаменты, подобрав для такого события подходящие заклятья маскировки или полиморфизма. Но тут вдруг вылез ты. Причем до этого момента, Стэн, ты напротив упорно старался не попадаться лишний раз на глаза мне или моим помощникам.
- Это было слишком... авантюрно, - бард с пониманием едва заметно кивнул.
- Не то слово, - расхохотался я. - Вся первая половина плана с ловушкой для волчьей "кавалерии" была на грани безумия. Ни один человек в здравом уме не пошел бы на такое, если только у него нет каких-то серьезных гарантий. Либо у него должна была быть некая цель, причем настолько важная, что ради нее стоило бы рискнуть здоровьем и жизнью, добровольно отдать себя в руки хобгоблинских заплечных мастеров и скормить им красивую сказочку. После чего молить всех богов и надеяться на то, что удастся дожить до конца всей этой сумасшедшей комбинации, не умерев от ран и не став жертвой вражеской мести, - на то, чтобы сформулировать всю эту мысль на словах у меня ушло гораздо больше времени, чем на раздачу приказов перед недавним штурмом. - В общем, на психа, вроде меня, ты не был похож, а значит, либо точно знал, что все получится, либо очень сильно желал "награду". А именно, личное знакомство с моим руководством.
Для всех существ, оказавшихся под крылом новой Империи, но непосвященных в детали и не бывавших в Кёр-Тэнно, личность того, кто отдает мне приказы, была покрыта завесой тайны. Для дополнительного эффекта, я намеренно, от случая к случаю, упоминал в чужом присутствии абстрактное "руководство" или неких "больших начальников".
- Впрочем, мне кажется, что даже одного пункта было бы недостаточно, а потому в деле, скорее всего, замешаны оба.
- Браво, суда... Шванк, - Стэн снова закашлял. - Твои командиры не ошиблись с выбором доверенного лица.
- О, только вот не надо здесь приторной лести, мэтр бард. Я в иерархии Баатора пока еще стою на достаточно низкой ступени, чтобы иметь иммунитет к подобным вещам. Но и на мою дырявую память тоже не рассчитывай. Что там с ответами на мои вопросы?
- Кха, - Стэн еще раз вздохнул и вновь погрузился в молчание, мой хвост отбил по камням в полу камеры нетерпеливую дробь. - Хорошо, Шванк. Сыграю с тобой без дураков. Ты прав, и прав по обоим пунктам... Меня наняли для того, чтобы разузнать, что творится в том месте, где находится тайная крепость твоего руководства. Я должен был выяснить, что они собой представляют, откуда взялись в Проклятых Землях, какие цели преследуют.