- Вот не было печали, теперь еще и с этим возиться, - вздохнул я, прекрасно понимая, что даже если я доложу о новой проблеме своему начальнику, то разбираться с ней он тут же отправит, конечно же, меня самого.
* * *
Племя встретило воинов, вернувшихся из похода, шумной радостью. Еще бы, ведь добыча и трофеи, взятые в единственном ночном бою, стоили явно гораздо больше, чем одна-единственная потерянная жизнь. Новый вождь в который раз подтвердил свою репутацию великого шамана и "говорящего с духами".
В былые времена, свершив такое деяние, великие члены клана Окровавленных Палиц непременно бы устроили большие гуляния и до рассвета упивались бы забродившим медом и настоем из болотных грибов. Но с того самого раза, когда им пришлось сразиться с ограми из племени Кривых Клыков, никто из тех, кто признал над собой власть Харакала, не решались на подобную глупость. Молодой шаман тогда только стал во главе небольшого клана, но сразу же показал всем свое превосходство. Они напали на лагерь Кривых Клыков на рассвете, в тот день, когда те вернулись из рейда на деревню ящеров, лежащую дальше к восходу. Все враги были вусмерть пьяны и неспособны поднять свое оружие. Племя Окровавленных Палиц легко уничтожило в то утро вдвое больше врагов, чем было у него собственных воинов, и право Харакала командовать окончательно признали за ним даже последние сомневающиеся.
Именно поэтому, вернувшись с победой огры ели и пили в меру, а затем собрались вокруг больших костров в центре лагеря и принялись починять оружие и самодельные доспехи, собранные из трофейной брони. При появлении Харакала смолкли все громкие голоса и боевые песни. Дети, согнанные на ночь в шатры, с завистью и восхищением разглядывали низкорослую фигуру вождя через узкие щели между растянутых шкур. Предводитель клана направился на свое место у самого большого костра, а за его спиной неизменной тенью широко вышагивал Громгул.
Молодой огр, к девятой весне превзошедший в росте и размахе плеч всех прежних воинов среди Окровавленных Палиц, был верен вождю как пёс, и во многом, именно огромные кулаки и кривой оскал Громгула когда-то позволили полуогру Харакалу занять свое место во главе малочисленного, но древнего племени. Громгул не был умен, даже по меркам огров, но семь лет назад помощник прежнего шамана и нынешний вождь спас его от болотной твари, которая напала на юного охотника, вышедшего в тот день на свой первый промысел. С тех пор, куда бы ни шел Харакал, чем бы он ни занимался, Громгул всегда был поблизости и с радостью выполнял любые его поручения.
Опустившись на гладкий камень, вождь окинул тяжелым взглядом своих соплеменников и подал знак, позволяя вернуться к своим делам. Немного ослабив ремешки-завязки на грубом панцире, собранном из разномастных пластин, Харакал неспешно вытащил из сумки на поясе черный точильный камень и положил к себе на колени любимый "секач", который люди или дварфы назвали бы "большим осадным ножом". Привычно выправляя заточку своего боевого клинка, предводитель Окровавленных Палиц погрузился в себя, задумываясь над теми вещами, рассуждать о которых для большинства чистокровных огров было бы делом достаточно необычным.
То, что засада огров увенчалась успехом, было, разумеется, хорошо. Отряд хобгоблинов из Старой Крепости, объявившийся вблизи от стойбища Палиц пять ночей назад, в любом случае был соседом весьма опасным. Но теперь они были мертвы, и об этом уже точно не стоило переживать. У мелких ублюдков оказалось с собой много мешков с припасами, и даже сундук набитый серебряными монетами и украшениями. К тому же хобгоблины были одним из немногих народов в этих краях, кто сам умел выплавлять крепкий металл из болотных руд и ковать из него оружие. Пусть доспехи и кривые мечи хобгоблинов были малы для огров, но их всегда можно было сменять на что-то стоящее у ящеров или гноллов. К тому же, кое-что всегда удавалось приспособить и для собственных нужд. Но победа не радовала Харакала. Хобгоблины несли с собой слишком много. А еще, что бросилось в глаза полуогру, так это отсутствие на их одежде и доспехах знаков из двух скрещенных сабель - главной эмблемы обитателей Старой Крепости. Похоже, что-то случилось в стенах древней цитадели, захваченной этим низкорослым племенем еще до рождения всех нынешних воинов Окровавленных Палиц. И кто знает, чем это могло грозить Харакалу и его соплеменникам...