Санада задумчиво пригладил бородку и побарабанил пальцами по столешнице.
- Звучит разумно. Но, по твоим глазам вижу, что это не все. Так ведь?
- Вы как всегда проницательны, босс. Лишний раз радуюсь, что мне точно ни при каких обстоятельствах не придется на вас жениться... Но вернемся к гноллам! В старой армии, которой располагала Империя, было множество магов. У нас заклинателей нет вообще, себя болезного к данной категории я отношу лишь с большой натяжкой. Как вывод - нам нужны лучники, много лучников. Делать армейских стрелков из огров - это чистой воды извращение. Хотя если одному закрепить на спину осадную баллисту, еще одного подрядить тащить боезапас, а третьего поставить стрелком-наводчиком...
- Нет, - прервал развитие моей внезапной идеи властный голос Санады.
Что поделать - стрелковое оружие огры не уважали, причем как цивилизованные жители исчезнувшего государства, так и нынешние дикари. А жаль! Неожиданная задумка с "осадными расчетами", пришедшая мне в голову, буквально, только что, в некотором роде была весьма занятной.
- Вот видите, а лучники нам нужны. Можно, конечно, использовать для этого кобольдов, но на шахтах и строительстве от них пользы ощутимо больше будет. А гноллы - все, сплошь и рядом, прирожденные охотники! Выдать каждому новый лук из подходящих материалов да сотню стрел с колчаном. Плюс отковать простенькие доспехи в наших мастерских, можно даже без всякого зачарования, как у огров. Оружием будут алебарды и короткие мечи, всё по стандартному образцу. И пожалуйста - легкая стрелковая пехота, всепогодная, многофункциональная и годящаяся на все случаи жизни.
- Хорошо, если ты так уверен, даю тебе шанс реализовать этот проект.
- Спасибо, босс, вы не пожалеете! - я радостно оскалился и прянул крыльями. - А даже если и пожалеете, то меня потом точно не пожалеете.
- Только будет одно обязательное требование с моей стороны - племена гноллов селить отдельно от огров, - прищурился Санада. - Во внутреннем укладе никакого рабства, и вообще полное соблюдение правил и законов имперского права.
- Низший статус? - уточнил я.
- Да.
В Старой Империи низший статус имели представители всех иных рас, проживавших на территории государства и формально считавшихся подданными Консулата. В плане налоговых сборов и прочих обязательств положение "низших" почти ничем не отличалась от обычных огров, а вот в вопросах прав и привилегий ситуация была едва ли не на уровне той, в которой находились крепостные крестьяне в постпетровской России. Не так уж и жутко вообще-то, но и ничего хорошего на самом деле. Имперское право жестко привязывало "низших" к определенной территории, на которой им дозволялось "оседать", и всячески ограничивало свободное перемещение за ее пределами. Но хоть "помещиков" не было, все собираемые налоги и подати шли в казну государства. Впрочем, пока о таких вещах, как налогообложение и разграничение провинций, у нас речи даже не шло.
- Чудесно, разрешите выполнять?
- Постой, я вызвал тебя сюда не просто так.
Я, если честно, уже намеревался смыться и порадовать хорошими новостями Скайвира и остальных лохматиков, и поэтому слова Санады стали для меня неожиданностью.
- Еще проблемы? - хмыкнул я, заломив правую бровь.
- Не совсем.
Поднявшись рывком из кресла, Санада повел затекшей шеей и кивнул в сторону уже окончательно установленного и закрепленного бака.
- Помнишь, мы говорили о том, что твой внешний облик несколько не соответствует тому, который должен быть у моего помощника и фактического командира будущей армии?
- Ой-ёй, - вырвалось у меня от нехорошего предчувствия. - Босс, а вы случайно не в курсе, у спинагонов бывают пророческие видения?
- Раньше слышать не приходилось, - хитрая улыбка огра мне совсем не понравилась.
- Ну, так вот, похоже, что все-таки бывают, - я огляделся по сторонам, ища подходящие пути побега. - Босс, при всем уважении, только не говорите, что хотите засунуть меня в этот жбан в рамках очередного эксперимента.
- Это будет почти безопасно, Шванк, - продолжил скалиться Санада.
- Ну, конечно, - хмыкнул я, начав внутренний отсчет, по окончании которого следовало сорваться с места и броситься к дверям.
- Я уже провел этот эксперимент на Громгуле, ты ведь уже знаешь о результатах?
- Сложно не знать, босс, когда вы сами поручили мне изготовить для него новый комплект оружия и доспехов. Вживую мне его видеть еще не приходилось, но от размеров, что вы набросали в наряде литейной, я уже успел проикаться по полной. Вы в курсе, что в шлем такого размера, меня целиком засунуть можно вместе с хвостом и крыльями?
- Если все пройдет успешно, то уже будет нельзя, - отрезал волшебник.
- Если? - я нервно усмехнулся, замечая краем глаза, как по мановению руки Санады на дверях лаборатории снова зажигается защитная магическая сеть. - И какова вероятность, что по итогам я превращусь в большой комок неаппетитной слизи?
- Примерно один к десяти, - без всякого колебания ответил огр.
Я громко выматерился.
- Босс, вы бы хоть иногда привирали что ли, для сохранения нервов у подчиненных!
- Никогда не видел смысла в подобных излишествах, - отмахнулся волшебник. - К тому же, ты можешь вполне отказаться. Наш контракт предусматривает только добровольное участие с твоей стороны в подобных экспериментах. Точно так же, как и твое руководство армейскими силами на поле боя. Однако хочу тебя заверить, у меня немалый опыт в вопросах трансфигурации баатезу.
- Э-э-э... Даже стесняюсь спросить, как вы его заработали. Этот опыт...
- И правильно делаешь, - "припечатал" огр.
- Ага, - кивнул я пришибленно. - Меньше знаешь - крепче спишь.
- Так что? Мне отменить приготовления? - в глазах у Санады плясала пара безумных искорок, и что-то я всерьез сомневался, что мой отказ будет воспринят этим научным маньяком всерьез. С другой стороны, он вроде бы профессионал. Да и раскидываться такими ценными кадрами, как я, Санада не стал бы. Впрочем, кто до конца поймет этих чертовых магов-ученых, что для них "слишком рачительно", а что "в рамках допустимого при проведении новейшей серии исследований".
- И что я получаю в случае успеха?
- Рост всех способностей и общее физическое развитие.
- А в случае неудачи?
- Если выживешь? - с усмешкой уточнил Санада.
- Ага, - хмуро ответил я. - Компенсация полагается?
- И чего бы тебе хотелось?
- Неделю отпуска и допуск во все секции библиотеки!
- Хм, - огр явно задумался. - Ладно, годится...
- Перо мне ангела под хвост! На что я только что подвязался...