Взаимная нелюбовь между обитателя Рейвенгарда и Мёксбренга была давней, жгучей и крепкой, как хорошо выдержанный эль. К тому же она регулярно подкреплялась вспыхивавшими "торговыми конфликтами", корсарскими набегами и даже открытыми военными столкновениями. Особенно в тот период, когда городом на южном побережье фактически завладели эльфы из Подлунного Леса. В связи с чем, кстати, рейвенгардцы, отразившие три крупных похода мёксов и остроухих, и даже отсидевшие один раз полтора года в осаде, не забывали при случае обозвать своих давних недругов "эльфийскими подстилками". Последнее оскорбление, как Нильс успел убедиться своими глазами, вызывало просто бурю неконтролируемой злобы и ненависти со стороны мёксов, только полвека как отвоевавших у былых хозяев свободу и страшно этим гордившихся.
Допив остатки пива, и закусив это дело копченными свиными колбасками, стратегический запас которых всегда хранился у Нильса в одной из поясных сумок, Свартслотт разумно решил вздремнуть до вечерней остановки. Но стоило только дварфу устроиться себе лежбище среди скаток и смежить веки, как громкий грохот, раздавшийся с той стороны, где находилась голова караванной колонны, буквально вышвырнул купца обратно в реальный мир из заманчивой неги грез.
- В чем дело?! - высунувшись из-под высокого серого тента, которым была накрыта резко остановившаяся повозка, Нильс заозирался по сторонам.
- Го-го-го... - залепетал бледный возница, указывая куда-то вперед.
Прищурившись, Нильс без труда различил опадающее зарево, что, судя по всему, должно было находиться прямо перед первой повозкой. Выплюнув сквозь зубы несколько цветистых ругательств, дварф перевалился через борт и спрыгнул на землю, тут же поспешно одернув полы богатого стеганого кафтана с вышитыми гербовыми знаками клана Свартслоттов и магистрата Гломстанга.
- Гно-гно-гно... - не унимался возница.
- Понял я уже! - оборвал слугу дварф.
- Гно-гно-гноллы, - все-таки выдавил, наконец, бедняга.
- Сам вижу, - отмахнулся Нильс. - Ну, гноллы, и что?
Истинный мастер-торговец обязан был сохранять лицо и хладнокровие в любой ситуации, демонстрируя всем и каждому, что любое положение дел было им заранее предугадано, просчитано и, вообще, идет исключительно ему на пользу. Поэтому, Нильс и продолжал хранить невозмутимость, хотя изнутри дварфа, кроме страха и раздражения, всерьез начало распирать любопытство. Ведь с окружившими их гноллами что-то явно было не так, совсем не так...
В этом месте с обеих сторон от заброшенной дороги времен павшего королевства огров подступали густые заросли болотных трав. К тому же рядом возвышалось несколько удобных холмов, которые уже облюбовали лучники гноллов. Впрочем, стоит заметить, что за спинами бойцов, окруживших караван, стрелков было тоже немало. Первая странность в этой ситуации заключалась в том, что капитан Раймонд и сам Свартслотт прекрасно знали об этой удобной засадной позиции. И еще полчаса назад побывавшие тут разведчики не обнаружили никакого чужого присутствия.
Вторым, что сразу бросилось дварфу в глаза, было оружие и доспехи гноллов. Вместо привычных грубых железяк и трофейного мусора, эта группа лохматых бандитов была облачена в единообразные комплекты брони, сработанные весьма добротно. Ну, если судить об этом из чистого визуального восприятия Нильса. А "восприятие" таких вещей у караванного старшины, как и у всякого дварфа, было довольно хорошим. Отдельного упоминания заслуживали алебарды и короткие мечи, которыми щеголяли гноллы. Схожие причудливые формы, слишком тонкие и ненадежные по мнению мастера-купца, тоже выдавали работу одной-единственной мастерской. Не признать при этом вычурный стиль древних огрских мастеров, было бы для любого дварфа попросту позорно. По всему выходило, что этой стае гноллов намедни повезло отыскать где-то в болотах и разграбить заброшенный арсенал или захоронение. Вот только то, что выглядело оружие совсем как новенькое, всерьез смущало практичный ум старшины.
Прикинув на глаз, Нильс сделал вывод, что песьих рыл здесь сейчас не меньше сотни, а значит, шансы в случае боя у них теоретически оставались очень даже солидные. Но тут вступало в дело третья странность - гноллы отчего-то пока совсем не собирались нападать на торговцев и их охрану. Наемники и купцы, хоть и терялись в догадках, но времени зря не тратили, активно готовясь к обороне, заряжая арбалеты, укрепляя борта повозок щитами, а там, где это позволяло место, даже составляя по несколько телег в подобие круга. Гноллы взирали на эти приготовления с нескрываемым азартом, но что-то по-прежнему явно сдерживало их и не давало ринуться в атаку.