Когда Миранда поймала на себе его впечатлительный взор и удовлетворительно улыбнулась, Марк одернул себя и стал топить взгляд на дне полупустого бокала.
- Ты ведь не просто так спрашиваешь меня об этом. Давай подойдем ближе к сути.
Миранда вздохнула и снова присела на диван, подогнув под себя ноги. Она достала из кармана листок, посмотрев на него с умилением, прижала к сердцу.
- Ты узнаешь его? - Она показала ему портрет с лицом знакомого джентльмена, Марк прищурился. Словив в его глазах недоумение, она затрясла перед ним листком, воскликнув: - Это же Найджел! Найджел Кросс. Ты что, не помнишь? Вы же были вместе, когда я… - Миранда смолкла, приструнив язык.
Марк открыл рот, произнеся немое «Ах, да!» В ту ночь на Друри-Лейн Найджел Кросс был первым, кто набросился на бандита, спасая Миру, прежде чем подоспел Марк.
Он нахмурился, переспросив:
- Найджел Кросс?..
Щеки Миранды порозовели, точно две маленькие маргаритки.
- Да. После той ночи, после первой встречи с Найджелом, я влюбилась в него. - Она еще раз нежно улыбнулась ему и аккуратно сунула портрет в карман. Мира свела тонкие бровки вместе, внезапно ее улыбка померкла. - Но на этом история заканчивается. Больше мы даже не заговаривали, когда случайно встречались где-нибудь. Обоюдный взгляд и приветственная улыбка - вот и весь набор нашего молчаливого общения.
Марк изумился, что она призналась ему. Он пригубил бокал, давая ей возможность высказаться.
- Поэтому я решила, что мне нужны радикальные меры, пока светский сезон не закончился, и я не осталась с разбитым сердцем и разнесенными в пух и прах мечтами. - Миранда устремила на него блестящие глаза с милой улыбкой и произнесла тонким голоском: - Ты мне поможешь?
Бренди снова застрял в горле. Марк прокашлялся.
- Я?
- Ты знаком с Найджелом и единственный, кто теперь знает о моих чувствах. Удачно совпало, что я временно буду жить у тебя, Марк. Тебе суждено мне помочь сблизиться с ним. Если завтра он будет в театре, представь меня ему официально. - Мира сложила ладони в мольбе. - Пожалуйста. Это мой последний сезон, последний шанс выйти замуж по любви, Ма-а-арк.
Марк потер висок. Он учел возможный финансовый крах Джека, который был бы рад, если сестра найдет себе достойного жениха. Выйдя Миранда замуж, Джек вздохнет с облегчением и перестанет волноваться о ее будущем. Конечно, если это будет достойный джентльмен, а Найджел был одним из таких.
Кросс ни разу не был замешан в скандалах, не проводил вечера в пабах, публичных домах и вообще имел репутацию благородного юного джентльмена. Так сказать, чист телом и душой. Скукота. Марк весьма сомневался, что Найджел подходит Миранде по характеру, но, если она умоляет помочь и это как-то поможет Джеку, то почему нет?
- Ну ладно, я помогу тебе. Но я надеюсь, ты не ждешь, что я буду бегать за вами с веткой омелы?
Миранда загорелась от радости, словно светлячок, прыгнула к нему на диван и благодарно прижалась бочком, положив голову на плечо.
- Спасибо, спасибо, спасибо!
Марк покачал головой с белозубой усмешкой. Он внезапно почувствовал, как ее бедра коснулись его, а теплая упругая грудь уперлась в плечо. Марка бросило в жар, он сглотнул. Резко схватив бокал, он преподнес его к губам и запрокинул голову, но с досадой обнаружил, что он уже был пуст.
Глава 4
Яркий свет ламп отражался от сотен лорнетов многочисленных зрителей в зале, периодически слепящий им глаза, когда каждая любопытная персона направляла очи в их ложу. Места были вплотную забиты: светский сезон в самом разгаре.
Люди меньше следили за действием на сцене. Их больше интересовало появление графа в театре, а также его спутницы этим вечером - новые сплетни. Зал наполнился переливчатым шепотом, но ему были безразличны актеры на сцене и сплетники, окружавшие его.
Марк подпер пальцами подбородок, сдерживая улыбку, и с интересом наблюдал, как Мира сквозь плотно прижатый лорнет лихорадочно рассматривала ложи напротив. Вернее, тех, кто в них сидел. Она пыталась высмотреть Найджела. Надев на себя нежно-розовое платье из батистовой ткани, увенчанное белым кружевом в зоне лифа, Миранда надеялась предстать перед ним в образе робкой, нежной и покорной юной леди - так думал Марк. Но он знал точно: она не была такой.