- Это верно, но, - Элис улыбнулась, - темные волосы будто придают ему некую человеческую сущность, словно он получеловек с такими же грехами, как и у нас всех. - Элис взглянула на нее со вспыхнувшим интересом. - Так вы что же, пришли вместе?
- Да. - Миранда сложила листок и убрала в карман. - Джек и Мадлен вместе с Кевином были вынуждены уехать в Херефорд по делам. Меня оставили на попечении тети Гвен и Марка. Мы, кстати, теперь живем у него на Гросвенор-стрит, так что передай миссис Бриджпорт, что записки придется присылать мне по новому адресу.
Элис заложила лицо в ладони от изумления, смешенного с восторгом.
- Ты живешь в доме знаменитого повесы Гелиоса? Расскажи! - Подруга прицепилась к ее локтю и потрясла. - Расскажи мне обо всем. Как обставлен его дом изнутри? Он уже приходил к тебе ночью, чтобы украсть твое сердце?
Сама того не ожидая, Миранда смачно фыркнула, как недовольная кобыла. Она закрыла рукой рот, неловко оглядываясь на окружающих.
«Был бы здесь Джек, получила бы от него нагоняй за свое поведение! Хорошо, что рядом не было Найджела».
- Перестань, Элис! Он всего лишь лучший друг моего брата. Для меня он никакой не Гелиос, а просто Марк.
Похоже она знала о нем не так уж и много, как думала. Марк был не просто отличным любовником, за ним бегали много женщин, красивых женщин. Он даже приобрел образ солнечного бога-титана, восхваляемого за его красоту и искусство в постели.
- А ты была в его комнате? - продолжала допрос любопытная Элис.
- Нет, но… Марк явно не хотел, чтобы я заходила туда. Не знаю почему.
Миранда решила опустить детали их прибытия в его дом, когда они с тетей и Норой застали неубранный хаос и беспорядок. В конце концов стоило справедливо отметить, что Марк предупредил их, и ложно выставлять его в свете неряхи из-за одного единственного раза было бы непростительно глупо и некрасиво.
Неподалеку от них с Элис образовалась маленькая компания из четырех леди, бросавшие на Миранду косые, презренные взгляды каждый раз, когда та оборачивалась на них.
Они якобы шушукались, но делали это намеренно очень громко:
- Я слышала, что ее брат виконт Херефорд женился на необразованной простолюдинке, - говорила одна с писклявым, противным голосом.
- Да, она стала виконтессой, а ведь перед этим она втянула их в скандал с бароном Килмарноком. - Тройка ахнула. - Представляете! Хватило же у нее совести объявить себя его дочерью. На что только люди не идут, лишь бы ухватить кусочек состояния.
- А я слышала, что даже сам герцог Лендский покровительствует Херефордам. В честь виконта давали бал несколько лет назад. Хотя герцог Нортумберлендский и его приближенные отказались принять в наш круг мошенницу, прекратив всякое общение с этой семьей.
Миранда гордо задрала подбородок в ответ на злые грязные сплетни светских кумушек, хотя щеки ее пылали жаром. Внутри нее бушевал яростный гнев, она сжала кулаки с таким напряжением, что ногти угрожали проткнуть ткань перчаток.
Миранда почувствовала руку Элис на своем плече. Подруга поддержала ее утешительной улыбкой.
- Не обращай внимания, Мира. Они не знают, о чем говорят, ведь их тогда не было рядом. Это просто очередные девицы, им только дай волю почесать языками.
- Миранда, мы можем ехать домой. - Тетя Гвен присоединилась к ним.
Миранда спрятала в себе злобу и представила Элис тете. Когда им удалось увести Марка от его поклонниц, они с радостью вышли из театра.
Устроившись в экипаже, полная недавно надежд и энтузиазма Мира, в подпорченном настроении высунулась в окно.
Увиденная ею картина повергла ее в шок и окончательно уничтожила приятные воспоминания этого вечера: Найджел держал под руку очаровательную девушку и что-то нашептывал ей на ухо, после чего они вместе рассмеялись.
Карета тронулась. Охваченная отчаянием, Миранда резким рывком задернула шторку и откинулась на спинку сидения с частым дыханием. Марк и Гвен недоуменно переглянулись.
Прекрасное, идеальное начало их истории с Найджелом, которое вдохновило ее, обнадежило, заставило поверить в их будущее, обернулось разбитыми на осколки мечтами.
Горькое разочарование съедало ее надежды и грезы, она была подавлена. Горло передавило: ей хотелось плакать. Миранда не знала, что теперь ей предпринимать. Единственное, на что она сейчас надеялась, так это что Мира еще не потеряла окончательно Найджела. Но что она могла сделать? Как быстро отвоевать и покорить его сердце?