- Что-то не клеится у нас с тобой разговор, Гелиос. По мне не видно, но меня это очень огорчает. - Брэкли задумчиво склонил голову. - Сколько твоих друзей участвует в темных делишках с перевозками, м? Райан? Стивен, да? Они-то уж точно не остались в стороне.
Подавшись вперед, Марк навис над столом.
- Ведешь к шантажу?
- Нет-нет. Шантаж - это последний способ воздействия тех, кто не может достичь желаемого, в каком-то смысле отчаяние. Весьма низкий, недостойный джентльмена ход. Я предпочитаю честную грубую силу. - Глубоким вдохом он втянул сигару. - Значит так, Вустер, я даю тебе ровно семь дней, чтобы вспомнить, где находится Феликс.
- Или?..
Брэкли неестественно улыбнулся, глаза его не дрогнули.
- Я же сказал, никакого шантажа. - Выдохнул дым на стол. - Так сколько, говоришь, у тебя в друзьях повес, повязанных с тобой в деле? Четыре-пять? Сомневаюсь, что ты вытянешь спонсирование, если все внезапно исчезнут. Ну, знаешь, ни одна жизнь не вечна, все рождается, чтобы умереть. Умирают даже друзья и самыми разными способами.
Страх подступил к сердцу, и на спине Марка выступил холодный пот, а Брэкли хладнокровно продолжал:
- Я не говорю сейчас о естественной смерти в старости, вовсе нет. Как по мне, это великая роскошь - тихо скончаться в теплой постели. Чаще встречаются несчастные случаи: от рук грабителя или неприятеля, от разбившейся кареты, от падения с большой высоты и так далее. Никто не выбирает, в какой час отправиться на тот свет. - Брэкли поднялся, вытащил из нагрудного кармашка белую розу с коротким стволом и, бросив ее на стол, приоткрыл тростью занавес. - Так что береги своих друзей, Гелиос, человеческая жизнь хрупка и уязвима. Было бы горько остаться одному в твои молодые годы. Я зайду к тебе через неделю за ответом. До встречи.
Занавес за ним упал - Марк выдохнул, припав к спинке стула, смотря на цветок на столе.
И что теперь? Брэкли ввалился к нему с угрозой убить его нескольких друзей, если он не выдаст местоположение одного - Феликса. Марк резко вскочил - стул пошатнулся. Он оперся ладонями на стол.
Ни в коем случае он не станет предавать Феликса, это исключено. Во всем виноват его старший брат Харви, этот чертов идиот! Если бы он не заварил эту кашу по своей глупости, Феликсу не пришлось бы бежать в Испанию. Голова Марка безнадежно упала вниз. Проступок Харви - дело прошлое, а решение ему надо искать в настоящем.
«Брэкли дал семь дней, а сегодня… - он взглянул на календарь - … четверг».
Марк досадно выругался: сегодня он должен был забрать Ванессу из театра. Тикающие часы на каминной полке подгоняли его поторопиться. Он вышел из ложи, безразлично проходя занятые столы. Марк не поднимал озадаченных глаз, упрямо следуя к выходу, даже когда Льюис и Райан крикнули что-то ему в спину. Он молча захлопнул за собой дверь. Разве мог Марк сказать им, что их жизням угрожает опасность? Не сегодня, не сейчас, пока у него нет готового решения.
Марк залез в темный угол кареты, дал команду Джо и когда колеса тронулись с места, покачивание экипажа погрузило его в раздумья.
«Возможно, Брэкли блефует» - понадеялся он.
Марк локтями уперся в колени и схватился за голову, взлохматив волосы. Но что Марк будет делать, когда он скажет «нет», и тот начнет вырезать его ребят по улицам, как скот? Отчаяние тихо подступало к сердцу, бившемуся в груди. Марк должен их защитить!
Карета подъехала к черному входу театра, из которого только-только вышла красавица Ванесса. Она, преисполненная ликованием, села в экипаж рядом с ним. Марк даже не удосужился возвести к ней голову: она была неподъемна от тяжести мыслей. Карета снова пустилась в путь, Ванесса стала водить руками по его плечам.
- Гелиос! Я так соскучилась.
«Может, отправить их куда-нибудь в глушь, пока я тут все не улажу?»
Повесы выступят против, и Марк понимал, что это не выход - прятаться от Брэкли. Но виконт одержим местью, как бесноватый, и не остановится ни перед чем. Даже его друзья не помеха для жаждущего крови Брэкли.
Ванесса положила подбородок на его плечо, в недоумении шепнув:
- Что с тобой? Ты разве не рад меня видеть?
«Придется рассказать им про угрозу Брэкли. Но я умолчу про Феликса, не скажу им правду. Когда Феликс вернется, он сам, если захочет, объяснит причину своего исчезновения друзьям».