- Пошел проверить, все ли приготовления выполнены. Гости уже заждались, - сказала она, обращая удивленный взор на входную дверь. - О, к вашему счастью, нашелся еще один опоздавший.
В дверях стоял Найджел Кросс, в спешке снимая шляпу, отдал ее дворецкому.
Миранда посветлела от радости. Какой удачный случай: Найджел здесь и оказался в числе опоздавших вместе с ней! Миранда просияла: наверное, Марк все подстроил так, чтобы они опоздали в одно время и сидели за ужином вместе.
Она взглянула на Марка глазами, полными благодарности. Так, ей необходимо взять все в свои руки, иначе она снова его упустит, и усилия Марка окажутся напрасными. Он неминуемо рассердится на нее.
- Миледи, могу я составить ему пару? - дерзко предложила Миранда, бросая прицельный взгляд на объект.
Сара и Гвен уставились на нее в ошеломленной тишине, но Марк, разумеется, не был удивлен. Ведь он знал о ее планах и сам помогал ей в этом.
- Хорошо, Миранда. - Маркиза обратилась к сыну: - Ты поведешь леди Дигби.
Они и Найджел двинулись друг другу навстречу.
- Мое оправдание непростительно, миледи. Ни в коем случае не примите это за неуважение, а за внешние обстоятельства: Лондонский мост был донельзя переполнен экипажами, - наскоро пытался объясниться Найджел. - Прежде чем вы станете судить меня, я надеюсь, вы учтете, что в прошлом я всегда учтиво прибывал вовремя на все мероприятия, на которых мы с вами бывали.
Маркиза с вежливой улыбкой отвечала спокойно:
- Право слово, лорд Бери, не стоит волноваться. Я принимаю ваши извинения. Я хотела бы представить вашу соседку на сегодняшний вечер, мисс Гудман.
Подавая ему кисть руки, Мира расплылась в яркой радостной улыбке, как учил ее Марк. Найджел куртуазно пригубил ее, отчего Миранда едва не воспарила к потолку с ликующим верещанием.
«Победа! Я буду рядом с Найджелом. Мы будем разговаривать, шутить, смеяться вместе. Этот вечер он не сможет забыть, уж я об этом позабочусь!»
Сара покинула их, чтобы начать долгожданный ужин. Гости выстроились в колонну парами и проследовали в гостиную.
Миранда, словно завороженная, любовалась, как ее рука идеально улеглась на руку Найджела. Она робко метнула к нему взгляд: Найджел смотрел прямо перед собой в обычной сдержанной манере. Энтузиазма у нее поубавилось.
Людская колонна переступила порог и рассыпалась в поисках своего места за банкетным столом. Миранда и Найджел нашли свои места, он учтиво отодвинул стул, чтобы она присела. Этот жест был обычной сухой вежливостью, но, несмотря на это, ей все равно было приятно.
Обе карточки, на которых были красиво выведены их имена, стояли немного неровно, подбито. Это говорило о том, что места меняли в суете, в самый последний момент из-за их опоздания. Рядом с тарелкой Миранда отметила миниатюрную серебряную вазочку с трехцветными фиалками.
«Я никогда прежде не получала ни от кого цветов» - с грустью осознала она, посмотрев на Найджела.
Он внезапно повернулся к ней. Миранда мигом натянула рот до ушей, какой обычно рисуют деревянным куклам-марионеткам. Недоуменным взглядом Найджел затормозил на ее, так называемой улыбке, вежливо натянул свою и отвернулся.
Миранда совсем поникла: «Просто блестяще, Мира. Испорть о себе единственное хорошее впечатление, что у него есть. И все труды Марка станут напрасны».
Она подняла на него глаза: Марк и тетя Гвен сидели на противоположном конце стола. К ее изумлению, Мира лишь сейчас заметила Элис рядом с Марком. Подруга украдкой помахала ей рукой, и Миранда ответила ей улыбкой, более искренней, чем та, которой она напугала Найджела. Она приободрилась.
Маркиз и маркиза Килдэр, восседающие во главах стола, приступили к подаче блюд. Сара накладывала суп в тарелки и передавала их слугам, которые разносили порции гостям, а отец Марка разделывал треску и также наполнял пустые тарелки. Рот Миранды стал утопать в слюнках от заполонивших комнату вкусных запахов еды.
«Надеюсь, громыхания посуды и всеобщие разговоры заглушат урчание у меня в животе» - забеспокоившись, Миранда прикусила губу.
- Пожалуйста. - Найджел передал ей порцию, легко улыбаясь.
Миранда воодушевленно ответила:
- Благодарю.
- Миранда, правда ли, что ваш брат уехал из города по неотложным делам? - спросила маркиза, справившись с задачей хозяйки, когда обеспечила всех заячьим супом.