- Абсолютно верно, ваше сиятельство. Джек вернется в Лондон, как только сможет, ведь Мадлен должна сопровождать меня в свете. Однако я не могу жаловаться, ибо моя тетя справляется с этой работой ничуть не хуже. И в доме вашего великодушного сына нас приняли весьма радушно. - Миранда аппетитно заглотила ложку супа. - Передайте мою благодарность кухарке: блюдо вышло изумительным.
Маркиза, кивнув, расцвела от похвалы, словно сама лично готовила этот суп. Кто-то напротив оживленно поднял к ней голову, но Миранда не успела разглядеть: все ее внимание поглощал Найджел.
- Вероятно, вы обязаны вашей благовоспитанностью невестке. - Он пригубил бокал с водой. - Но вряд ли она смогла передать вам красоту через уста, по крайней мере, я с подобным никогда не сталкивался.
Глаза Миры засияли, щеки заалели, губы растянулись в лучезарной улыбке. Это был комплимент? Определенно был!
- Спасибо, ваша милость. Эти слова я унесу отсюда с собой в сердце.
Они обменялись любезными взглядами. Миранда возрадовалась наступившему потеплению между ними. С большим аппетитом она продолжила доедать суп и переходить к треске.
Вдруг рыжеволосая Вивиен Гилди - известная сплетница напротив нее застрекотала:
- Мисс Гудман, говоря о вашей невестке… Я правильно информирована, что ваш брат женился на простой служанке?
Миранда наклонила голову над тарелкой, поджав губы, метнула робкий взгляд к Найджелу. Он и маркиза застыли в неловком молчании.
- Нет, мисс Гилди, на компаньонке, - выдавила сквозь зубы она, начиная краснеть от гнева.
Вивиен интенсивно уплетала рыбу.
- Ходили слухи, будто виконтесса Херефорд солгала о своем происхождении с целью нажиться на вашем состоянии, якобы она околдовала виконта нечистой силой, пленила и заставила жениться на ней.
Женщина по-змеиному выжидала ответ, как и маркиза с Найджелом. Последние делали вид, будто сосредоточены на еде.
Выставив грудь вперед, Миранда подняла высоко голову и сказала внятно, с особой твердостью:
- Колдуньи не посещают безотлагательно воскресную службу, мисс Гилди, не участвуют в благотворительности. Если бы Мадлен и была ведьмой, сомневаюсь, что кто-то стал бы бесстрашно бранить ее, не боясь подвергнуться какому-нибудь проклятью.
Вивиен подавилась косточкой трески и закашлялась в салфетку. Лицо Миранды растянулось в победной улыбке, словно сразила самого Наполеона Бонапарта.
- Так что все это лишь слухи, дорогая. Кроме того, всем известно, что влюбляются отнюдь не в титул или состояние, а в человека, и это, я считаю, прекрасно. Уверена, мой брат сделал правильный выбор.
В их углу повисло негласное молчание. Маркиза, переведя тему о погоде с Вивиен, смогла спокойно выдохнуть. А Найджел продолжал наслаждаться яствами. Миранда печально посмотрела на свой кусок рыбы, взяв вилку, стала расковыривать ее до костей.
К сожалению, события, к которым Мира также приложила свою руку несколько лет назад просто не могли не аукнуться. И Вивиен Гилди не была первой, с кем приходилось отстаивать честь и репутацию ее семьи в словесной дуэли.
Ей не раз уже доводилось сталкиваться в обществе с презренными и высокомерными лицами, с едкими комментариями и пренебрежительным неуважением некоторых сливок света. Казалось бы, в чем ее вина? Джек женился на Мадлен - бывшей служанке. Этого стало достаточно, чтобы несколько представителей общества вызвались осуждать и рвать любые мельчайшие связи с ними и подобным им семьями, которые решили запачкаться союзом с неблагородными кровями.
Подобная ситуация не могла хорошо сказаться на будущем Миранды: большинство ее подруг перестали общаться с ней еще три года назад. Теперь они даже не здоровались, а только встречались неловкими секундными взглядами и проходили мимо. Но оставались и такие, как Элис, которым было не важно, все ли твои родственники титулованные и благородных кровей, размер приданного.
Благо, герцог Лендский также оказал им поддержку, и остальная часть света приняла Мадлен, будто она всегда была одной из них, аристократкой.
Миранда никогда не сожалела о женитьбе Джека и Мадлен. Их брак - один из редчайших исключений, когда связываются узами по любви, а их любовь была такой же исключительно настоящей, потому и бесценной - считала Миранда.