Марк уставился на седло барашка, которое никак не хотело лезть ему в горло.
- Хозяева - мои родители, тетя Гвен. Вряд ли они обидятся на меня за то, что я не доем тарелку с мясом.
- Кажется, Миранда отлично проводит время. - Гвен разрезала мясо и отправила кусочек в рот.
Марк снова поднял глаза. Миранда говорила с Найджелом с оживленным интересом. Марк взял вилку и сдавил ее в руке так, что металл врезался в ладонь.
- Да, похоже на то, - пробормотал он.
- Лорд Бери так не похож на лорда Брэкли. Ни внешне, ни повадками, правда?
- С чего им быть похожими?
- Как же? Брэкли его дядя. - Гвен внезапно нахмурилась. - Что-то я устала сегодня.
Марк разжал ладонь - вилка с глухим стуком упала на скатерть. Он переводил потрясенные глаза с Брэкли на Кросса. Последний никак не походил на его племянника. Может, в силу старости Брэкли или наследственности, но Марк не видел между ними ни сходства, ни даже какой-либо тонкой связи. Образцовый джентльмен и старый циник. Невозможно.
Неожиданно для всех, но подозрительно для Марка Брэкли встал и, извинившись за свое никчемное здоровье, отправился с женой домой.
С охваченным беспокойством Марк посмотрел на Найджела и Миранду. Вдруг он лишь притворяется? Марка всегда удивляла его скрупулезная правильность. Может ли он оказаться змеей в обличие овечки?
Марк ничего не знал о родителях Найджела и о его родословной в целом. Но влияние и воспитание такого дяди, как Брэкли, наводило тень на Кросса. Марку не верилось, что под его гнетом мог вырасти добродетельный джентльмен. Гнилой фрукт заражает здоровый.
Миранду следует держать от Найджела подальше. Или хотя бы не оставлять их одних. Марк не должен допустить, чтобы они стали близки.
Глава 9
Тетя Гвен уснула прямо в карете во время поездки домой. Внутрь экипажа проникал свет фонарных столбов улицы, которые они проезжали. Миранда сидела у него под боком и шепотом, местами даже пискляво делилась восторгом от ужина, а сказать точнее, от Найджела.
- Он сказал, что я красива, - радостно изливала она. - А еще он рассказывал о городах, в которых побывал в прошлом году во время путешествия. Было очень увлекательно.
- Я рад, - сухо сказал Марк.
Кросса стоило бы вывести на чистую воду и показать Миранде, что из себя представлял ее «прекрасный Найджел». Нельзя позволить им стать ближе, чем сейчас. Если Кросс сделает ей предложение, Мира ни за что не откажется, и тогда он будет виноват в том, что сестра его лучшего друга окажется в опасности.
- Непохоже, что бы ты был рад. Что-то произошло? - Миранда отстранилась, чтобы разглядеть его лицо, пока в карету проник свет очередного фонаря. - Ты злишься?
Марк посмотрел на нее серьезно.
- Уж наверняка ты приняла бы предложение Найджела, если бы он решился позвать тебя замуж, так?
- Ну да, а что в этом такого? Все девушки рады предложениям о замужестве, даже если они не хотят замуж. Им просто это приятно как знак внимания.
- Тебя не смущает, что ты ничего не знаешь о нем, кроме его поездок заграницу?
В редком освещении Марк видел, как лицо ее напряглось, а в глазах закралось сомнение.
- Я сейчас о нем ничего не знаю, но со временем узнаю. У нас вся жизнь впереди.
Марк сжал ладонь в кулак.
- И ты продолжишь его любить, даже если он будет не так хорош в поцелуях?
- Марк! - шепотом изумилась она.
- Я сомневаюсь, что с его невинно чистой репутацией он вообще когда-нибудь целовал девушку.
- Зато это делает его непорочным и добродетельным. - Она вопиюще скрестила руки, откинувшись назад.
- Это делает из него невежественного тюфяка, - продолжал Марк с насмешкой в голосе. - Мужчина должен уметь укладывать женщину в постель. Если он девственник и ты девственница, не знаете, что делать в брачную ночь, то это уже полная ерунда. Мужчина должен знать, что делает, и вести женщину за собой.
- Но у некоторых хватает совести, чтобы набрасываться на все, что движется и вызывает малейшее желание, - огрызнулась она.
Карета резко затормозила - Марка и Миру толчком пошатнуло вперед.