- Что за черт! - рявкнул Марк.
- Мы приехали? - проснулась тетя Гвен.
Дверь открыл оцепеневший от страха кучер:
- Ваше сиятельство, там… - показал пальцем на дорогу.
Марк выскочил из кареты: перед лошадьми на каменном тротуаре лежал мужчина, удерживаясь на локте. Приблизившись, он узнал Райана и ужаснулся.
- Что ты тут делаешь?
Лицо его было разбито, заляпано кровью, как и костюм. Райан тяжело дышал, часто сглатывал.
- Я… Я был у Брэкли.
Сцепив зубы, Марк хотел выругаться. Он ощутил внезапный приступ гнева. Марк услышал у себя за спиной ахнувших от ужаса Миру и Гвен.
- Что с ним? Он в порядке?
Проигнорировав их, Марк приказал кучеру помочь затолкать Райана в карету. Всю дорогу Гвен и Мира ошеломленно смотрели на сидящего напротив Райана не как на избитого человека, а как на восставшего из могилы мертвеца.
- У тебя ничего не сломано? - мрачно спросил Марк, вызвав еще больший ужас в глазах обеих.
- Думаю, нет.
Дома он отправил женскую половину в свои покои, а сам Марк собирался поговорить с другом. Ошарашенные слуги притворно скрывали свое удивление, пока помогали Райану дойти до одной из комнат, словно это входило в их ежедневные обязательства.
Оставшись с ним наедине, Марк промокнул полотенце в холодной воде в тазу, что стоял на стуле у кровати лежащего Райана.
- Расскажи, что случилось. - Марк стал вытирать кровь с его лица, аккуратно промачивая ссадины и синяки.
Райан говорил хрипло:
- Это я виноват. Хотел сам с ним разобраться, поставить на место эту скотину. Я пришел к нему домой, но его не было. Через пять минут ожидания Брэкли приехал с женой. Он пригласил войти и поговорить, но я не стал. - Райан поморщился, испустив шипящий стон, когда Марк прислонил полотенце к глубоко разбитой скуле. - Прямо на улице у его дома я стал оскорблять его наглым, глупым стариком, сказал, чтобы он не смел больше угрожать ни тебе, никому бы то ни было из нас. - Райан сглотнул.
Гнев забурлил у него внутри, как бушует море в шторм. Марк злился не столько на Брэкли, сколько на самого Райана. Придя к нему с угрозами, он спровоцировал и разозлил виконта, подставив всех под удар. Импульсивная самодеятельность Рая привела его в бешенство.
Обмакнув полотенце, он с силой скрутил и выжал его, представляя в руках шею Брэкли.
- Продолжай, - требовал Марк, злостно и небрежно прикладывал полотенце к больным местам, не замечая, как друг корчится от боли.
- Из его дома вышли два здоровых верзилы, ударили меня. Я быстро свалился на землю, и они стали пинать меня. Потом я смутно помню, как они утащили меня на дорогу. Слава богу, я наткнулся на тебя.
Вскочив, Марк вспылил и хлестко бросил тряпку в таз, отчего большие капли розоватой жидкости выплеснулись на пол.
- Слава богу?! Брэкли знал, что я поеду по этой дороге от дома своих родителей! Он знал, что я найду тебя и получу этот посыл как предупреждение. - Марк развернул стул и сел, сложив руки на спинке. - Вот скажи мне, Рай, какого черта ты пошел наперекор моему решению? Вчера мы всё обсудили, и ты вместе со всеми согласился ничего не предпринимать.
Райан опустил глаза и снова поднял на Марка.
- Я хотел, как лучше. Я думал, что, припугнув старика, он отступит, и мы все были бы свободны.
Марк недоверчиво сощурил глаза.
- Ты хотел доказать свою самостоятельность. Показать, что ты можешь принимать не менее правильные решения, проявить себя, чтобы выбраться из-под моего влияния, так?
Лицо Райана обомлело, он быстро закачал головой.
- Нет, Марк. Конечно, нет! Я полностью признаю и полагаюсь на тебя.
- Хочешь сказать, ты бы не хотел занять мое место?
- Я… - Он осекся. - Хотел бы - да, но не таким путем. Меня устраивает то, как ты ведешь дела, поэтому я в стороне.
Утомившись, Марк вздохнул и встал.
- Ладно, отдыхай. Завтра я отправлю тебя домой. - С каменным голосом он сказал ему: - И чтобы больше никакой самодеятельности. Если ты согласился с моим лидерством, неуклончиво следуй моим решениям.