Найджел сильно удивился и, выглядывая из-за Марка, пытался обратиться к Миранде:
- Правда? Почему?
Ошеломленные глаза Миры от дерзкого поведения Марка говорили громче всяких слов.
Пока она искала подходящие слова, открывая и закрывая рот, как рыба на суше, Марк отвечал за нее:
- Это опасно. Особенно для леди, которая едет верхом в амазонке. Как представитель ее брата, я говорю «нет».
- А, ну раз вы так считаете…
- Я покажу, - встряла Миранда.
Две пары удивленных глаз уставились на нее, как на немого человека, который спустя годы смог заговорить.
Она бросила на него взгляд: упрекающий, решительный и полный протеста. Марк перехватил ее поводья рукой, глядя сурово и серьезно.
- Нет, - процедил он.
Но Миранда не сдалась. Она с вызовом расцепила его хваткие пальцы, затем пришпорила лошадь и умчалась вперед.
Миранда ощутила, как животное под ней занервничало, будто чувствовало, что что-то будет. Успокаивая, она погладила ее, но, кажется, этим только заразила своей тревогой.
- Ничего, красавица. Ты не единственная, кому здесь страшно. Но я должна проучить Марка и не опозориться перед Найджелом.
Миранду обуревало возмущение, когда Марк, взяв ситуацию в свои руки, стал говорить за нее, решать за нее и запрещать ей совершать то, к чему они готовились все утро. Словно он вообразил себя хозяином ее жизни. Миру захлестнуло негодование, и она приняла вызов выполнить эту ласточку, будь она неладна!
Она также помнила о том, что будет, если она откажется. Найджел разочаруется в ней, посчитает ее хвастливой врушкой, и Мира вновь будет унижена и опозорена перед ним.
Погнав лошадь в галоп, пальцы в перчатках заледенели, ее окутал жуткий страх. Глубоким вздохом она наполнила грудь воздухом, чтобы унять дрожь. Миранда боялась оглянуться назад и увидеть их лица.
Покрытая ледяным потом правая рука цепко ухватилась за лук. Мира высвободила запутавшуюся ногу из левого стремени, подогнула колено и поставила на седло. Нога предостерегающе соскальзывала с кожаного седла, когда Мира пыталась на него опереться.
Ее сердце стало стучать так быстро, словно пыталось вырваться и убежать от настигавшего холодного ужаса. Во рту ее пересохло, как будто ее накормили горячим песком и не дали запить водой.
Мира перенесла вес тела на левое колено, устремила левую руку вперед и попыталась вытянуть вторую ногу, но тщетно. Скачки лошади подбрасывали ее, и колено заскользило, угрожая унизительным падением, которое запечатлят Марк и Найджел. Миранда не послушала инстинктов и, вытянувшись, изогнулась как можно грациознее.
Еще пару подбросов и ее конструкция неминуемо рухнет вместе с ней. Один. Два. Три…
Прежде чем Мира успела плюхнуться на бедное животное и свалиться с него на землю, Марк, оказавшись каким-то чудом рядом и поравнявшись с ее кобылой, сильной рукой обхватил ее и усадил перед собой на своем жеребце. Держась за его плечи, у Миранды замерло сердце: то ли от потрясения, то ли от его теплого взгляда.
- Ты вся дрожишь, - тихо, спокойно сказал он, проникая в глубину ее глаз. - Не бойся, я с тобой.
- Я… Спасибо, - обронила она.
Мира не могла оторваться от его привлекательного мужского лица. Свежевыбритый, со слегка потрепанными прохладным ветром волосами он выглядел смертельно красивым. Марк наклонился к ней с явным намерением… поцеловать ее!
Потерявший голову, следуя своему желанию, Марк наклонился к ее сладким губам. Ее лицо было бледным от испуга. Блестящие выразительные голубые глаза на солнце стали еще светлее, как ясное нежное небо перед рассветом. Мира часто дышала, отчего ее грудь вздымалась, требуя к себе внимания.
Марк чувствовал сквозь толстую ткань амазонки, как сильный, быстрый пульс ударяет все ее тело. Она была так близко, так желанна и прекрасна.
Точно околдованный, Марку не хватило чуть-чуть, чтобы легко коснуться ее губ и вскружить голову в незабываемом поцелуе, но она отстранилась, подняв к нему ошеломленный взгляд.
- Найджел, - еле слышно сказала Мира.
Отследив ее взгляд поверх его плеча, Марк понял, что тот уже мчался сюда, как благородный герой. Однако его не оказалось рядом, когда Миранда чуть не упала с лошади. Именно из-за него она едва не пострадала.