«Может, он имел в виду себя?» - весьма смелое предположение вторглось в ее голову.
Миранда прижала руку к груди: сердце пустилось вскачь. Она аккуратно развернулась к нему лицом.
- Расскажи о войне.
Направленные к потолку, глаза Марка удивленно округлились.
- Зачем?
- Потому что я ничего не знаю об этом. Вернее, о твоей жизни в тот период, когда ты служил офицером.
Марк посуровел.
- Нечего рассказывать. Грязь, кровь и смерть. Это не тема для разговора с леди.
Миранда глядела на него с нескрываемым интересом, с желанием узнать больше о его жизни. Голубые глаза показались ему глубокой морской бездной, словно она хотела проникнуться его рассказом.
Марк никогда раньше ни с кем не говорил о войне. Льюис и Райан были теми людьми, которые не хотели ничего об этом знать. Их устраивал тот тесный праздный мирок в столице, в котором они жили и не собирались, да не желали заглядывать за его пределы. Исключением был лишь Джек, некогда служивший в звании капитана, и Стивен.
Вообще людям, которые ни разу не сталкивались лицом к лицу с приближением смерти, войны, было трудно понять тех, кто прошел через эту агонию. Поэтому Марк не затрагивал эту тему в обществе, где его слова и мысли могли быть не поняты. А говорить в пустоту он не видел смысла.
Но чего он точно не пытался делать, так это совмещать разговор о войне и женщин. Последние, как правило - поверхностные, не интересующиеся чужими мыслями и проблемами, не обременяющие себя тяготами других людей. Разве такая, как Ванесса, стала бы его слушать?
Но Мира хотела. Марк видел это по ее глазам.
- Что ты хочешь знать? - спросил он.
- Как ты попал в армию?
Красный цвет комнаты вдруг напомнил ему алый мундир, будто они находились во внутреннем кармане его формы. И кровь.
- В каком-то смысле на спор.
- Что? - Ее брови изумленно выгнулись.
- Я был слишком молод и глуп. Сидя в клубе, мы кутили, были пьяны. Льюис сказал что-то о том, что я бы не смог продержаться в армии больше двух недель и сбежал бы оттуда. Я был слишком импульсивен, в добавок ко всему пьян. Приняв его слова как за вызов, я тут же купил патент на старшего лейтенанта. Можно сказать, я попал в армию совершенно случайно.
- А я-то думала, ты последовал примеру Джека.
Марк услышал в ее голосе нотку разочарования. Он и сам разочаровался бы, если бы его друг, беззаботный повеса, ушел на фронт не из чувства долга и патриотизма, а из порыва что-то кому-то доказать.
- Но ты ведь не сбежал спустя две недели, - продолжала Миранда. - Ты задержался на целых два года.
- Потому что понял, насколько бесполезным был. - Его голос был пропитан горьким презрением. - Насколько кутежи с друзьями, пьянство и женщины были пусты, так мелочны по сравнению с тем, что творилось с людьми у границ нашей страны и за их пределами. - Он закрыл глаза, представляя себе страдающих от войны людей, грязных и голодных детей, мертвых, совсем молодых солдат. Его сердце сжалось от трагичных воспоминаний. - Я будто протрезвел, увидев другую жизнь: оказывается, не все люди живут так же безоблачно, как мы. Вот я и остался. Потом возникли финансовые проблемы с графством и мне пришлось вернуться.
Подняв веки, Марк ожидал увидеть в ее глазах пустое непонимание или хуже - презрение. Но он увидел в них сочувствие и одобрение.
Что ему было непривычно, так это то, что Мира, в отличие от его бывших женщин, не перебивала его, не пыталась вставить в его рассказ глупые сплетни или перевести разговор на что-то другое, менее сложное и тяжелое. Она просто молчала, слушала и, когда надо, уточняла вопросами о том, что ее интересовало. Марк проникся к ней благодарностью.
- На самом деле, все заметили, что ты немного изменился по возвращении домой. Стал более мужественным, серьезным.
Марк выгравировал ироничную усмешку.
- Несмотря на то, что я продолжаю вести свой праздный образ жизни?
- Но не так, как раньше. - Миранда закачала головой. - Джек говорил, раньше твои гулянки были дольше и затяжнее, а сейчас ты будто поумерил свои привычки.
- Твоя правда. Ты тоже изменилась за то время, пока я прохлаждался в армии. - Взгляд Марка открыто пробежался по ней. - Стала женственнее, волосы раньше были кудрявее, а теперь спадают волной. Ты уже не та непоседливая девчушка, которая искала приключений. - Марк шутливо пригляделся к ней. - Но взрослее не стала.