С ожесточенно суровым лицом Марк ухватил его за рукав, сказав:
- Выйдем на воздух, Бери?
Найджел застопорился, ни один мускул не дрогнул на его лице. Марк кивнул на дверь. Найджел пошел первым.
В глазах Миранды застыл испуг. Она последовала за ними.
Марк развернулся к ней и тихо приказал:
- Останься здесь, тут безопасно.
- Я не понимаю, что происходит, но я не оставлю вас вдвоем. Объясни, что ты делаешь?
- Я почти твой муж и должен защищать тебя. Останься здесь. Это ясно?
Остолбенев, Миранда потрясенно открыла рот.
Марк развернулся и вышел в сад, плотно закрыв за собой двери.
Найджел стоял на лестничной площадке с пуншем. Прежде чем он успел повернуться к нему лицом, Марк размахнулся и со всей силы ударил его кулаком по лицу. Найджел отлетел назад и, упав, скатился с лестницы. Бокал выпал из руки, вдребезги разлетевшись на стеклянные осколки на ступенях.
Марк пылал от ярости, не спеша спускаясь с лестницы и с жестокостью в глазах наблюдая, как тот морщится и поднимается на ноги.
- Вустер… - пробормотал Найджел, вытирая кровавую каплю с губы.
- Какого дьявола вы с Брэкли задумали? Убить всех моих друзей по одиночке?
Марк снова запустил кулак ему в лицо, но Найджел перехватил его руку и пнул в живот, что тот отскочил и упал на землю.
Задыхаясь и кашляя, Марк хрипло пробормотал:
- Ублюдок! Если хотите мстить, тогда мстите мне. Оставьте остальных в покое.
- Я могу все объяснить.
- Конечно, - саркастично посмеиваясь, поднимался Марк. Он вцепился в его лацканы и потряс Найджела. - И не смей больше подходить к ней, понял?! Если я увижу тебя вблизи Миранды и мне это не понравится, я вдолблю тебя в землю. - Тряхнув, он толкнул его и нанес удар по лицу.
Найджел отшатнулся, едва удержавшись на ногах.
- Перестаньте! - выкрикнула Миранда, быстро спускаясь по ступенькам. Вдруг один из осколков бокала пронзил ткань ее туфли и вонзился в стопу. Миранда пошатнулась, приземлившись на ступеньку. - А-а-а!
Марк, не думая, бросился к ней, как и Найджел. Он видел, как к ее глазам подступили слезы от мучавшей ее боли.
- Т-ш-ш, все хорошо, девочка моя. Я с тобой. - Марк вынул осколок из ее ноги, и Мира вскрикнула.
Найджел изумленно посмотрел на них обоих.
- А вы что…
- Нет, мы…
- Помолвлены, да, - перебил Миру Марк, подхватывая ее на руки и устремив угрожающий взгляд на противника. - Такого мерзавца, как ты, я и близко не подпущу к своей невесте. Помни, Кросс, я с вами еще не закончил.
Марк понес ее через зал.
- Подожди, Марк! - беспокоилась Мира, останавливая его.
Но он не послушал. Это был кратчайший путь к экипажу.
Марк шел напролом, требуя всем разойтись, прижав ее к себе. Их окружала ахнувшая толпа, оживленные перешептывания, и все любопытные взгляды были прикованы только к ним. Мира отстранилась от него как можно дальше не поднимая головы.
За ними прицепилась Гвен.
- Марк, что случилось?
- Мира проткнула ногу стеклянным осколком. - Он не оборачивался. - Нам нужно срочно домой. Объяснитесь с хозяйкой?
- Да, конечно. - Гвен развернулась, подобрав юбки, поспешила обратно в зал.
Марк донес Миранду до кареты, и они стали ждать Гвен, чтобы отправиться домой.
Порезанная стопа болела, а туфель был порван и безнадежно испачкан в крови. Сегодня Миру, не спросив, повенчали с Марком, и об этом теперь знал Найджел. Весь свет видел, как он нес ее на руках, как горячо возлюбленную.
Миранда была в отчаянии. Сегодняшний вечер, казалось бы, обычный, ничем не особенный, обернулся для нее настоящей роковой катастрофой.
- Как твоя нога? - спросил Марк.
- Нормально, - сухо ответила она.
Сверля глазами Марка, потирающего лоб, она пришла в бешенство. Она копила в себе ярость, каплю за каплей, пока, не вытерпев, громко хлопнула ладонями по ногам.