- Зачем ты объявил, что мы женимся?! Кто тебя просил? Завтра в «Таймс» об этом будет всем известно! Нет, об этом прямо сейчас уже все догадываются, когда ты вопреки моей просьбе пронес меня через переполненный людьми зал.
Марк продолжал сидеть в том же положении, только голос его был тяжелый и гнетущий:
- Ты знаешь, что не было выхода. Джекинсон молчать бы не стала, и на завтра твоя загубленная репутация разлетелась бы по газетам в каждый дом. - Марк бросил на нее хмурый взгляд. - Найджел никогда не женится на девушке с запачканной репутацией. Ты и сама это знаешь.
- Но зачем ты ему об этом сказал?!
- Не сегодня, так завтра он узнал бы в любом случае. Не вижу особой разницы.
- Ты вывел его в сад, чтобы избить, потому что приревновал меня?
- Что? - Марк откинулся на спину сиденья. - Вовсе нет. Он избил моего друга, я должен был поставить его на место.
Миранда крайне удивилась.
- Откуда ты знаешь, что это был он?
- Я увидел кровь у него на рукаве. - Марк сказал с упреком в голосе: - Не таким уж ангелочком оказался твой Найджел.
- Тогда лучше бы вообще промолчал. - Миранда отчаянно вздохнула. - Что же теперь делать?
Выглядя оскорбленным и рассерженным, Марк подался вперед.
- Ты считаешь, что опороченная репутация для тебя лучше, чем выйти за меня замуж? Предпочитаешь остаться одной, чем связывать себя со мной, так?
- Нет, ты неправильно понял… - начала Мира, как вдруг ее перебил звук открывшейся двери.
Тетя Гвен залезла в карету.
- Я объяснила ситуацию леди Джекинсон, пришлось еще распространить это объяснение по залу, чтобы ни у кого не возникло оснований для создания ложных слухов. - Гвен резко ударила веером в плечо Марка.
- Ай! За что?
- За то, что вы поступаете бездумно! Вам что, в головах мозги нужны, чтобы просто пустоту заполнить? Я же не наивная дурочка и прекрасно понимаю, что ваше намерение жениться родилось в тот самый момент, когда вас с поличным застукали в библиотеке.
- Тетя Гвен, ни в коем случае мы не… - начала оправдываться Мира, но Гвен повелительно подняла ладонь, и она замолчала.
- Твоя нога в порядке? - спросила Гвен, пытаясь разглядеть на темном полу ее рану.
- Ничего серьезного, уже не болит.
- Не лги, - требовательным тоном вставил Марк.
Не пытаясь унять бурю в душе, Миранда продолжала злиться на него за то, что при всех предъявил на нее права, и за то, что избил Найджела. Мира гневалась, потому что чувствовала себя обделенной, лишенной права голоса. Но также сильно она сетовала на себя, потому что сама создала сегодня почти все неприятности.
На выходе из кареты Марк придерживал ее за руку.
- Я справлюсь сама, рана не глубокая, - пробурчала она.
- Еще чего! - Марк поднял ее на руки, заглянув в глаза. - Я не брошу тебя истекать тут кровью.
Сердце ее замерло. Нет, она должна что-то возразить!
- Я все еще вас слышу. И если на входе я оглянусь, а вы двое там останетесь ворковать, пеняйте на себя! - пригрозила тетя, шагая впереди них.
Войдя в дом, они сразу же направились в спальню Миранды. В коридоре второго этажа они едва не упали от потрясения. Все трое оторопели с открытыми ртами.
- Уже вернулись? Почему так рано? - Джек радостно расправил руки, идя им навстречу, но пришел в полное замешательство, когда увидел свою сестру на руках у Марка. - Почему ты держишь Миранду на руках?
- Она поранила ногу, - любезно улыбаясь, сказала Гвен. - Вы даже не предупредили, что приедете и не написали, как доехали. Где Мадлен и Кевин?
Джек не переставал с подозрением смотреть на своего друга и сестру.
- Мадлен прилегла, она неважно себя чувствует. Кевина пришлось уговорить лечь в постель.
Мира закусила губу, чувствуя, как руки Марка под ней напряглись, и сам он весь затвердел, как кусок гравия.
- Я рад, что с вами все хорошо, - сказал он.
- Ты говоришь так, будто с нами должно было что-то произойти, - настороженно сказал Джек.
- Ради бога, отнесите меня уже в комнату или поставьте на пол, чтобы я смогла дойти сама! - прервав их, разгорячилась Миранда.