И, как ей сказал Марк, если бы она завоевала его сердце, и они бы поженились, то та розовая пелена, которую Мира навесила на него, исчезла бы.
Трепетно пережив подготовку к свадьбе, помолвку и саму свадьбу, неизбежно настали бы обычные дни. После, казалось бы, счастливых событий возбуждение Миры бы ослабло и исчезло совсем. В этом случае ее бы ждали разочарование и много лет жизни в несчастливом браке. Она была потрясена.
Миранда уверенно взглянула на свой палец, который вскоре должен примерить обручальное кольцо.
- Нужно вернуться и найти их.
- Ну что, остыл? Я бы хотел сказать слово, прежде чем ты вдолбишь мою голову в этот самый стол.
Они сидели за столом. Марк вытирал салфеткой кровь с разбитой губы, смотрясь в железное блюдце, чем напомнил себе деревенскую девицу, собирающуюся на свидание к своему кавалеру. Джек топил тяжелый взгляд в стакане с бренди.
- Выбирай способ дуэли, Вустер.
Марк замер и с потрясением посмотрел на него.
- Я не собираюсь с тобой сражаться! Дай мне сказать.
- Какие бы жалкие оправдания ты сейчас не сказал, это не отменит тот факт, что ты соблазнил мою сестру. - Джек невольно сжал зубы, бросив свирепый взгляд на Марка.
- Я ее не соблазнял. Вернее, я бы никогда не обошелся с Мирой легкомысленно, как это делал всегда с другими. - Марк взял бутылку и налил себе бренди. - Так уж вышло, что мы с ней сблизились… - Грозный взгляд друга недобро сверкнул, и он поторопился добавить: - Не в том смысле, в каком ты только что подумал! Миранда смелая, красивая, умная…
- Сумасбродная.
- Обстоятельства сложились таким образом, что мне пришлось заявить о помолвке во спасение ее репутации. - Марк обжег горло, отпив полстакана бренди.
Подавшись вперед, Джек оперся локтем на стол, напомнив собой постояльца в таверне, который просто зашел выпить.
Он сказал на полном серьезе:
- Так, значит, мне вызвать тебя на дуэль? Раз ты не собираешься на ней жениться.
- Почему? Я женюсь на Мире.
Джек подозрительно усмехнулся.
- А говоришь так, словно пытаешься оправдаться и увильнуть от этого.
- Нет. - Марк посуровел, чувствуя себя оскорбленным. - Две недели и мы будем женаты. Я бы не отказался от нее, даже если бы ты попросил.
Вздыхая, Джек запустил пятерню в волосы, взлохматив прическу.
- Черт меня дернул оставить ее здесь! Не стоило этого делать. Но теперь уже ничего нельзя изменить. Остается только выдать свою единственную сестру за тебя.
Марк посмотрел на него глубоким, проникновенным взглядом.
- Я позабочусь о ней, Джек. Поверь мне, со мной Миранда не будет нуждаться ни в чем. Я сделаю все, чтобы она была счастлива.
Марк смог прочесть в его глазах недоверие, борющееся с сомнениями.
Створки распахнувшихся дверей с громом ударились о стены.
- Джек, я выйду за него, - гордо вскинув подбородок и сжав руками юбку, заявила Миранда. - Мы поженимся, и тут уже ничего не поделаешь, нечего обсуждать.
- Тебя, дорогая моя, никто и спрашивать не станет. Ты приняла свое последнее решение еще в тот момент, когда закрылась с ним в библиотеке.
- Что? - возмутилась Мира, подбирая слова: - Я не… Мы не…
Поспешно обойдя Миранду, Мадлен выступила вперед как примирительный мост между ними.
- Джек, я думаю, на сегодня достаточно. Давайте не будем драматизировать. В конце концов, это же свадьба, а не похороны. Нас ожидают радостное событие, так давайте же порадуемся.
- Кто будет радоваться этой помолвке, если она произошла при таких обстоятельствах? - так же негативно продолжал Джек.
С боязнью встрять в семейную ссору Джордж робко вошел в столовую:
- Леди Килдэр с визитом, ваше сиятельство.
Толпу в дверях помогла дополнить мать Марка. Она засветилась от счастья, когда встретила Миранду, взяв ее за руки, никого не замечая вокруг.
- Моя дорогая! Ох, я так рада, что это будешь именно ты. Разумеется, кто как не сестра Джека, лучше подходит нашему сыну.