Джек потемнел лицом, закинул на столик скрещенные ноги.
- Вызови его на дуэль.
- Негласно? Он не примет вызов: ему нужна от меня лишь информация. Брэкли знает, что, если убьет меня, никогда не найдет Феликса. Он не станет сражаться, а я не убью безоружного.
Они молчали с минуту, наконец Джек заговорил низким голосом:
- Я не могу тебе советовать, это очень серьезно. Но на твоем месте я бы сделал это. Если он не оставляет тебе выхода… Подумай над этим. На кону стоят жизни друзей и, возможно, Миранды.
Марк всколыхнулся, бросив резкий взгляд на друга. Он не на шутку забеспокоился, что виконт мог дотянуться своими ручонками до его Миры.
Марк поморщился. Быть может, убить Брэкли - действительно единственный возможный выход?
Он был опустошен, проведя вечер за раздумьями о решении проблемы.
Поднимая тяжелые ноги по ступенькам в темноте, Марк оттянул удушающий галстук. Он решил, что разберется со всем после свадьбы, надеясь, что беды обойдут празднование.
Толкнув дверь собственной гостиной, Марк увидел Миранду, сидящую на его диване. Он даже думать не хотел, что может потерять ее. Откинув отягощающие мысли, Марк не позволил страху завладеть им.
Мира казалась серьезной и озабоченной чем-то.
- Долго ждала меня?
- Достаточно. Хотела поговорить.
С тяжестью вздохнув, Марк снял галстук и, бросив на спинку кресла, упал в него. Он приготовился слушать.
Глава 20
Сердце ее подпрыгнуло, когда он вошел в дверь. Небрежно болтающийся галстук у него на шее и расстегнутый ворот разрушили официальность между ними, стерли рамки приличий, сдерживающие их.
Когда Марк неряшливо кинул галстук и вальяжно расселся в кресле, ее не покидало чувство, что перед ней сейчас сидит не повеса, не друг ее брата, а именно граф. Граф и без пяти минут муж.
Она попыталась скрыть волнение, казавшись непринужденной и сосредоточенной. Марк смотрел на нее в ожидании, когда она начнет. Под его взглядом Мире стало трудно дышать, она выпрямила спину.
- Еще не поздно все отменить. Если хочешь, мы можем расторгнуть помолвку и отменить свадьбу.
- Что? - Марк чуть не подавился собственной слюной. - Не понял.
Мира уперлась взглядом в стол, остро ощущая на себе его пронзительные глаза.
Зарывшись пальцами на ногах в ковер, она продолжила:
- Никому из нас не нужен брак, если он по принуждению. Пожалел ли ты меня или испугался дуэли с Джеком, это не важно. Но я не хочу быть для тебя обузой и привязывать к себе, лишать развлечений, которые так тебе дороги.
В нерешительности подняв на него глаза, Мира столкнулась с замешательством и сильным негодованием на его лице.
Марк не двинулся с места, просто смотрел на нее, пока наконец не сказал жестким тоном:
- Ты не хочешь за меня замуж? Надо было подумать об этом, прежде чем до свадьбы осталось меньше суток. Теперь поздно. Я и не знал, что ты считаешь меня трусом, гулякой и волокитой. Я считал тебя гораздо умнее, чем тех, кто верит каждой бульварной газетенке. - Он наклонился вперед. - Но вот что я тебе скажу: никто не смог бы меня заставить жениться на ком-либо без моей на то воли. Это ясно?
Миранда сжала кулаки с такой силой, что пальцы ее побелели. В ней закипело раздражение, она устремила на него глаза, как две холодные льдинки.
- Раз так, тогда зачем тебе в женах видеть дурочку? Откажись от меня. Во всяком случае, это же ведь я затащила тебя в библиотеку, прежде чем нас обнаружили. Можешь больше не приносить себя в жертву. Тебе ведь всегда было плевать на мнение света, так почему в этот раз ты идешь у него на поводу?
- Ради тебя. Разве не понимаешь?
Возмущение распирало ее изнутри. Миранда едва сдерживалась, чтобы не лопнуть прямо здесь от протеста.
Марк только что подтвердил, что решился на эту свадьбу лишь из-за нее, из-за ее добродетели, которая грозила тогда рассыпаться, как хрупкий пуховый одуванчик на порывистом ветру.
Мира соскочила с места, произнеся не дрогнувшим, тихим голосом:
- Ты только что обрек себя на союз, зная, что он не принесет тебе счастья.
Марк тоже встал.
- Уже поздно. Ложись спать, завтра ждет трудный день.