***
Чуть больше века прошло с момента, когда тихая конфронтация, тлеющая между двумя могущественнейшими государствами, наконец вспыхнула пожаром открытой войны. Когда взлетели первые ядерные ракеты и вспыхнули где-то на границах собственной родины, ужаленные лазерными лучами с орбиты. Тогда ещё существовали мелкие страны, лежащие между двумя чудовищными державами, как между молотом и наковальней. И они, объединившись в альянс, не дали пожару ядерной войны стать последним для этого мира. По тайному соглашению, лишь чудом не оказавшемуся известным враждующим монстрам, альянс запустил на орбиту планеты несколько спутников с мощными лазерными излучателями, запрограммированными на уничтожение всех летательных объектов, пересекающих известные границы любой из стран. Это уничтожило экономику планеты, какой её знали до сей поры. С тех пор ни один летательный аппарат не поднялся в небо. Но альянс решился пойти на это, выбрав меньшее из зол. Спутники и по сей день не позволяют использовать авиацию и оружие массового поражения в столетней войне. А их создатели в течении нескольких лет после запуска были стёрты с лица земли жестокой бойней, развернувшейся на суше и море, их территории стали полем нескончаемых боёв. Пехота, авто- и мототехника сталкивались, жгли, расстреливали и резали друг друга на землях погибшего альянса. В мире осталось лишь две силы, нещадно желающих поработить или уничтожить противоположную сторону...
***
В рассеянном от пыли землянки утреннем свете подрагивал уголёк сигареты, зажатой в нервных неказистых пальцах Ветерана, будто созданных только для того чтобы сжимать оружие или душить врага. Подняв тяжёлый взгляд на Новобранца, он спросил: - и где тебя носило? Врага ищешь? Не терпится отдать последний долг своему ненаглядному Культу? Парень потупился, стягивая мокро поблескивающую от дождя снаружи броню. Он знал и опасался заразных и кислотных дождей, не хуже врага, не щадящих никого ни на фронте ни в мегаполисах страны. - Я расставлял ловушки. У меня оставались ещё три осколочные... - с намёком на гордость за себя промолвил он - если явится враг, то пару десятков ублюдков гранаты обязательно заберут с собой. Ветеран насмешливо сказал - а если явятся наши, спасать тебя? Парень задумался на секунду, ища достойный ответ - ну....я-то их предупрежу. Ветеран поднял брови и уже откровенно засмеялся - предупредишь? Прямо вот так выбежишь из землянки и предупредишь? Идиот, а как ты изнутри отличишь наших от ненаших? - Ветеран затушил бычок о нагрудную пластину собственной брони, лежавшей рядом с ним. - лучше бы пошарил среди трупов, провизия кончается...не говоря о сигаретах. Парень постоял, переваривая слова своего напарника по несчастью. Затем яростно выпалил - а я всё равно выйду! Кто бы это ни был! У меня есть пара обойм. С ловушками и автоматом я отдам свою жизнь недёшево! Ветеран лишь покачал головой обронив обреченным тоном - какой же идиот...
***
...шёл третий день в землянке. Ветеран с утра лез на стену от отсутствия сигарет. Новобранца же больше смущала необходимость экономить каждый глоток воды, которая заканчивалась на глазах. Перспектива собирать сомнительную дождевую воду внушала ему откровенный страх... - Ну что? Собрался с мыслями? Или всё грезишь о своём Культе? - с презрением пробурчал Ветеран, даже не глядя на мальчишку. Парень, уже осмелев, будто зверь загнанный в угол, которому нечего терять, резко ответил - интересно, в пределах государства, ты бы решился так говорить?... - и тут же, будто спохватившись, опасливо подался подальше от собеседника, прижимаясь к стене. Ветеран лишь свысока посмотрел на него, ничего не ответив.
***
К вечеру снова пошёл дождь. Парень уже надел броню и собирался выйти, чтобы собрать воды. В его белокурой голове даже сложился смутный план, как более менее очистить жидкость хотя бы от самых грубых примесей. Он встал и негромко позвал спящего Ветерана: - эй. я пойду наружу...У нас вода совсем на исходе... Мужчина приоткрыл левый глаз, без особого интереса взглянув на Новобранца - Да делай что хочешь. Завтра я валю отсюда. Новобранец уже подходил к лазу из землянки, когда что-то заставило его застыть на месте. Присыпанный пылью, похожий на застывшую статую, он стоял и прислушивался. После паузы тяжело выдохнул - чччччёрт. Ты слышишь? Ветеран, наконец полностью разомкнув глаза, впервые с самого утра проявил какой-то интерес: - слышу что? - Тссс....Кажется, там техника едет... - и действительно, лишь слегка прислушавшись, Ветеран помрачнел. - Чёртовы самоходки. Точно не наши. Дождался? - ничуть не сбавив тон рыкнул он. Парень повернулся к Ветерану, зрачки его слегка расширились. Он резко пошёл в центр их невысокого укрытия, где лежал его автомат. Ветеран тоже встал со своего места. Взяв в руки тяжёлый панцирь, мужчина начал спешно одевать его, пока Новобранец загонял обойму и прилаживал вторую к своей броне. Ветеран нахлобучил на голову тактический шлем, взял свой автомат и проговорил приглушённым шлемом голосом: - ну что, мальчик? Решайся: ты со мной или идёшь умирать? Этот вопрос словно оглушил Новобранца. Парень стоял и ошарашенно смотрел на почти уже полностью собранного мужчину - что? Ты не идёшь со мной? Там же враг! Он близко! - Вот поэтому я и собираюсь валить отсюда - холодно ответил голос из-под шлема. - Нет! У тебя амуниция государства! Никуда ты в ней не пойдёшь - Новобранец и сам понимал, как глупо звучит этот довод, но не нашёлся сказать ничего умнее. - Ха! Ты меня что ли удержишь? - своими словами Ветеран словно отмахнулся от назойливой мухи. Он как раз застёгивал перчатки, когда услышал дрожащий, но уверенный голос мальчишки - Да! Ты не посмеешь! Мужчина медленно поднял глаза...и уставился в узкое дуло автомата, направленного прямо в прозрачное забрало шлема. Стекло было бронированным, но выстрела в упор оно точно не выдержит. Видавший виды мужчина спокойно выдохнул и сказал - успокойся мальчик. Не хочешь идти моим путём - не иди, я не заставляю. Но и меня своим путём ты не потащишь. Мне это всё надоело. Я жить хочу. Парень облизал потрескавшиеся от обезвоживания губы: - я не дам тебе дезертировать! Ты не можешь! Ветеран покачал головой и спокойно ответил: - ты не выстрелишь. Ты же человек. И не заставишь никого умирать ради какой-то там несчастной идеи. - мужчина отвернулся от него и будто не замечая направился к выходу... ...ему оставался лишь шаг, когда он услышал короткий одиночный выстрел и что-то с силой толкнуло его в спину, а на груди словно выросла роза из вывернутых разрывной пулей наружу рёбер и внутренностей. Ветеран осел на колени, посмотрел на свою грудь и медленно, с лязгом ненужной уже и неисправимо испорченной брони упал навзничь... - Ты не можешь...не можешь предать Культ...предать меня - голос Новобранца стал совсем мальчишеским, одиноким. В глазах появились капельки слёз и он тихо сел на место, где пару минут назад сидел Ветеран...