Вот ведь кровожадная тварь! Видя, что ветала присел на лапах, готовый напасть, я пожалела, что спустила его с проводка: союзник по принуждению всё же лучше неприкрытого врага. Тем не менее я не хотела убивать этого дурака. Дэви любит сына и мне не хотелось причинять ей боль.
— Не будь глупее, чем ты есть. Если хочешь жить, убирайся вон и радуйся свободе.
Не знаю, что сработало: воззвание к разуму или демонстрация кэма, но с лица веталы пропала жажда убийства.
— Шуток не понимаешь? — буркнул Майя.
Подойдя к дросере, он снова плюхнулся на задницу, а затем привалился к стволу дерева и смежил веки. Вот гадёныш! Нашёл, кого обманывать! Как будто я не вижу, что он следит за мной, и из-под ресниц то и дело поблескивают его глаза. Чёрт с ним, с веталой, больше медлить нельзя. В любое время может заявиться кто-нибудь из поместья и тогда лишь дело времени, когда маме доложат, что видели меня у башни Руха. Конечно, рано или поздно она всё равно узнает о моём побеге, но желательно не сейчас. Не дай бог она застанет меня здесь, тогда мы с ней будем препираться до морковкина заговенья, выясняя кто из нас прав, а кто виноват.
Только я направилась ко входу в подвал, как ветала окликнул меня:
— Эй, такота-дота! Я бы на твоём месте не ходил к хранителю. Сейчас это опасно.
— Почему?
Не дождавшись ответа, я обернулась. Ветала исчез — видимо, вновь забрался на дросеру.
Предупреждение Майи усилило моё беспокойство.
Мистер Бон как-то сказал, что лишь самоубийцы лезут в их подвалы, — мол, на его памяти оттуда ещё никто не возвращался. Примечательно, что последней жертвой башен Руха стал не кто-нибудь, а сам Верховный маг; правда, достоверно известно лишь то, что он исчез.
С другой стороны, я не знаю иного пути на Землю. Ладно, была не была! Двум смертям не бывать, а одной не миновать; всё равно уже поздно возвращаться. Я шагнула в проём, ведущий в подвал, и, вот зараза! чуть было не подвернула ногу, оступившись на обломке, выпавшем из каменного свода. Кстати, чего это я шарашусь в потёмках? Сейчас вызовем освещение… Чёрт, не получается! Ладно, давай без нервов. Ведь тебя учил не кто-нибудь, а величайший из магов, как величает себя Лиланд Бон. Так, ещё разок. Ура, заработало!
Крошечный магический огонёк набрал силу, и я облегчённо выдохнула. Слава богу, со светом как-то спокойней.
Приободрившись, я глянула вперёд, оценивая предстоящий путь. Похоже, со времён моего первого побега здесь ничего не изменилось, — всё та же полуразрушенная лестница и кучи битого камня вперемежку с мусором, налетевшим с улицы. И тут мой взгляд натолкнулся на скелеты, приткнувшиеся на лестнице у стен. По спине пробежал холодок. Понимаю, смешно бояться мёртвых, но я их боюсь — не разумом, а, как все, на инстинктивном уровне.
Двумя шеренгами скелеты спускались вниз — будто стража, которая до последнего стояла на своём посту. Я присмотрелась к костям. Судя по внушительным размерам и черепам с причудливыми лицевыми костями, это были не люди.
Самое неприятное заключалось в том, что даже сейчас от мёртвой стражи исходила вполне ощутимая угроза. Чёрт! Будь у меня выбор… нет, я не поверну назад и даже не надейтесь!
Преодолев приступ нерешительности, я начала спускаться по лестнице, и тут за моей спиной возникло движение. Проклятье! Превратившись в слух, я с замиранием сердца ловила чуть слышные стуки и шорохи и вздрогнула, когда мимо меня пронеслось несколько мелких камешков. Чем было вызвано их падение, мне не хотелось даже думать.
Апогеем происходящего стал негромкий гортанный голос, — видимо, преследователи решили больше не скрываться — после чего, судя по интонациям, прозвучала команда, отданная на незнакомом языке, и я ощутила мерную дрожь лестницы. Кто бы это ни был, они ступали совершенно бесшумно. Я взмокла как цуцик, но не обернулась — нутром чувствовала, что этого делать нельзя.
Постепенно суеверный ужас уступил место злости. Вот какого лешего мертвяки тащатся за мной? Что им нужно? Если сожрать, то при таком количестве я им на один зуб, да и то вряд ли хватит. Тем не менее меня никто не трогал, и я немного приободрилась.
Лестница, спуск по которой показался мне бесконечным, наконец привела в подвал. Я подняла магический светильник. Да, дела! Подвал был не просто большим, он был громадным, вдобавок с кучей боковых ответвлений. Чёрта с два найдёшь здесь хранителя, если он вдруг захочет поиграться в прятки. И вообще, нет никакого желания лезть в воду, которая чёрным зеркалом отблескивает на полу. Брр! Какая-то она… мёртвая, что ли? Да, пожалуй, это самое верное определение.
Что ж, придётся встретиться со своими страхами лицом к лицу, нельзя же вечно торчать на лестнице. Решившись, я обернулась и увидела Золотого императора.