— Не суетитесь, мистер Бон! Не приведи создатель, я уроню вашу склизкую красотку.
— Вифания, клянусь, я отдам тебе деньги! — взмолился маг и сложил пухлые ручки в просящем жесте. — Ведь ты знаешь, что драконью вытяжку практически невозможно достать, но мне невероятно повезло. Тут один гоблин, знаешь, ну тот…
— Не знаю никакого гоблина и знать не хочу! — Вифания присела, чтобы её глаза были вровень с глазами карлика. — Если ты забыл, то позволь тебе кое-что напомнить: Небесные дома очень не любят, когда мы вмешиваемся в дела, которые они считают своей привилегией. Особенно ревниво они относятся к экспериментам с живой материей.
— Вот почему им можно, а нам нельзя? — отозвался маг с тоскливым выражением на лице. — Поверь, Вифания, я не хуже их управляюсь с магическими процессами. Да будь у меня хоть половина их возможностей, я бы такое создал, что у них полезли бы глаза на лоб…
— Они полезут у тебя самого, когда в тюрьме до тебя доберётся палач, — перебила его Вифания. Смягчившись при виде неподдельного огорчения мага, она добавила: — Лиланд, я тебя прошу, не занимайся тем, что считается противозаконным. Иначе это плохо кончится для тебя.
— Разве тебе не всё равно, что будет со мной? — глухо спросил маг и, подпрыгнув, с понурым видом уселся на лавке.
Занозив палец отколовшейся щепкой, он слизнул выступившую кровь, а следующей каплей мазанул соломенную куколку, валяющуюся на столе. Она встала на верёвочные ножки и побрела среди лабораторной посуды, оставляя в слое пыли крохотные круглые следы.
— Как видишь, не всё равно, — Вифания села рядом и с жалостью посмотрела на толстого карлика. — Я уже забыла, как ты выглядишь по-настоящему.
Она смерила друга детства критическим взглядом. Из-за чрезмерной полноты маг при ходьбе тяжело переваливался с боку на бок и постанывал как любимые им болотные лягушки.
— Лиланд, может прекратишь вести себя как обиженный ребёнок? Неужели ты до сих пор надеешься, что я брошу Чака и вернусь к тебе?
Маг тяжело вздохнул.
— Нет, дорогая, я уже ни на что не надеюсь. Просто ты опять забыла, что мне не избавиться от наведённой личины, пока ты этого не пожелаешь.
— Неужели? — удивилась Вифания, которая впервые об этом слышала. — Так чего ты столько времени молчал?.. Знаю-знаю! Не утруждай себя объяснениями! Некоторые очень гордые и скорей откусят себе язык, чем попросят о чём-нибудь, особенно бывшую подружку. Что ж, Лиланд Бон, прими свой прежний облик, я освобождаю тебя от данного обета.
— Вот спасибо! — выдохнул маг и мгновенно исчез, почувствовав, что одежда карлика затрещала на нём по всем швам.
Скоро он вернулся и это был уже не карлик, а импозантный темноволосый мужчина — высокий и статный.
Одетый в нарядный камзол, основательно побитый молью, и белый парик, какие уже лет двадцать никто не носил, Лиланд Бон выглядел несколько смешно, но был по-прежнему красив, как бог. Вспомнив, что они на пару когда-то вытворяли, Вифания завздыхала.
По части любовного пыла и изобретательности в сексуальных утехах Лиланд Бон не уступал сатирам, конечно, если его не отвлекали книги по магии и… другие женщины. Вифания всей душой ненавидела многочисленных соперниц, но ревновать не смела: она ещё девочкой влюбилась в своего ветреного красавца-соседа, а когда они столкнулись в МАГе и начали встречаться, он сразу же предупредил, мол, один косой взгляд и между ними всё кончено.
Вифания долго терпела измены Лиланда, но любовь без счастья выдержит далеко не каждый. Именно в это время в МАГе появился Чак Вейс, который сразу же заприметил красивую студентку. Поначалу Вифания делала вид, что не замечает его расположения и как должное воспринимала поблажки с его стороны — Чак Вейс в то время преподавал водную магию, с которой у неё всегда было туго. Но он был настойчив, и она согласилась на свидание. В тот день она была особенно зла на Лиланда: ей не хватало его внимания, она ревновала его к другим девушкам, хотя он уверял, что любит только её одну. К тому же Вифании польстило то обстоятельство, что за ней ухаживает тот, в ком течёт кровь настоящих богов, пусть он и не так хорош собой, как её глупый и самоуверенный сосед. Впрочем, так считали далеко не все, и она нажила себе кучу недоброжелательниц не только среди студенток, но и среди сотрудниц МАГа. И в самом деле, высоченный мускулистый здоровяк пользовался у женщин не меньшим успехом, чем Лиланд Бон.
В общем, все преимущества были на стороне Чака Вейса, включая многочисленных родственников Вифании, которые наперебой уговаривали её не глупить и обеими руками держаться за такого завидного жениха. Некоторое время она колебалась, не зная, как поступить: послушаться зова сердца или поддаться доводам разума, который тоже говорил, что Чак Вейс — это куда лучшая партия, чем её неверный возлюбленный.