Столь же быстрые, как дети Борея, кони Хаоса в мгновение ока долетели до Ареса и вокруг него и Золотого императора закружился чёрно-красный вихрь, не дающий никому другому приблизиться к месту предстоящего поединка.
— Хочешь сразиться со мной? — ухмыльнулся Арес, глядя на воина, чьё лицо закрывала золотая драконья маска.
— Да, — последовал краткий ответ.
— Тогда докажи, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь.
— Тебе придётся довольствоваться моим словом, — раздался низкий рычащий голос.
Золотой император спрыгнул на землю и в его руке появилось копьё.
— Сам спустишься или тебе помочь? — поинтересовался он у Ареса.
Греческий бог прошёлся оценивающим взглядом по противнику, облачённому в гибкие чёрно-золотые доспехи. Кем бы тот ни был, выглядел он более чем внушительно. Мало того, от фигуры Золотого императора веяло такой мощью и уверенностью в собственном превосходстве, что Арес впервые ощутил укол беспокойства. Обычно китайские небожители относились к нему с опаской.
«Просто драконья морда ещё не знает, с кем он связался», — самонадеянно подумал греческий бог войны и спрыгнул с коня. В его руке тоже появилось копьё.
— Вижу, ты собираешься драться по нашим правилам: сначала копьё, затем меч. Ценю твоё благородство, — ухмыльнулся Арес и вместо копья в его руке появился жезл силы.
Ослепительный пучок света ударил в голову Золотого императора, но тот успел уклониться, и на землю упали лишь павлиньи перья, срезанные со шлема.
— Извини, но я не великий приверженец традиций, — развёл руками греческий бог.
— Не бери в голову, это был всего лишь жест учтивости, — спокойно ответил Золотой император и на макушке его шлема вновь появился плюмаж, причём ещё роскошнее прежнего.
Властитель азиатского пантеона богов крутанул четырёхметровый жезл силы, и красный камень на его верхушке оставил в воздухе пылающий огненный круг.
— Просто имей в виду, отказавшись от моего предложения, ты обрёк себя на поединок без правил.
— А ты слышал, чтобы я дрался по правилам? — удивился греческий бог, при этом зорко наблюдая за манёврами противника, который тигриной поступью перемещался влево от него.
— Нет, не слышал, но сегодня ты пожалеешь об этом, — отозвался Золотой император.
— Что ж, посмотрим.
Не дожидаясь ответного хода, Арес перешёл в наступление и с его жезла сорвалась мощнейшая лавина огня.
Золотой император был начеку и всю силу магического кулака принял на себя его щит. По индейскому обычаю он был у него на перевязи, надетой на правое плечо. И хотя удар был настолько силён, что его отбросило назад, тем не менее он сумел устоять на ногах. На мгновение его голова откинулась назад и на горле, между шлемом и доспехами, мелькнула полоска ничем не защищённой кожи. Арес не преминул этим воспользоваться и швырнул нож, но защита Золотого императора оказалась сильней, чем он рассчитывал.
Несмотря на то, что он вложил всю свою мощь в удары, ни один из них не достиг цели. Тогда раздосадованный греческий бог внимательней присмотрелся к оснащению Золотого императора. Поскольку доспехи у них были практически одинаковые и отличались лишь цветовой гаммой (у Ареса они были медно-красные), то он внимательно оглядел щит противника, который в Небесных пределах к тому же служил защитой от магии.
Горящий золотым пламенем фигурный круг, перечёркнутый тёмно-красным крестом, символизировал неразрывность связи бессмертного и смертного или бесконечности Небесных пределов и четырёх сторон реального мира. Точно такой же щит был у Хуань-ди, предыдущего императора — за исключением вязи магических письмен. Такие, как у Золотого императора, Арес видел впервые. Прочесть он их не мог, вдобавок, несмотря на все старания, ему не удавалось их запомнить. Будто издеваясь над ним, буквы кривились, расплывались, вспыхивая огнём, и беспорядочно прыгали с места на место.
— Это всё, на что ты способен? — рявкнул Золотой император и без промедления перешёл в наступление.
Ответный удар был такой силы, что Ареса швырнуло на силовой барьер, созданный Огненной стражей, а затем он отлетел обратно и едва не врезался в противника.
Оглушённый, он лежал на земле и непонимающе смотрел на ледяные иглы, которые неслись к нему, сорвавшись с латной перчатки Золотого императора.
Яростный вопль богинь вернул Ареса к действительности, и он стремительно откатился. От следующей порции ледяных игл его спас щит. Защитные письмена на медной поверхности заполыхали огнём, превращая опасный лёд не просто в воду, а в пар. Это была единственная безопасная формация воды. В жидкой форме она продолжала двигаться к нему, грозя заковать в непроницаемый ледяной панцирь.