Так что своими достижениями в науках Николс в немалой степени был обязан брату. Вот и сейчас, глядя на Чака, у него сразу же заныли зубы.
— Слушай, какого… — он покосился на лорда Ваатора, с любопытством наблюдающего за ними. — Если ты пришёл за своей девчонкой, то забирай её и убирайся!
— Не командуй! Я пришёл не к тебе, — Чак остро глянул на Океана. — Учитель, как Сирин? С ней точно всё в порядке?
— Да… — поколебавшись, ответил его бывший экзекутор. — Конечно, последствия ещё будут сказываться, но, думаю, с ней всё в порядке.
— Спасибо, — Золотой император встал. — Учитель, вы зря опасаетесь, мести не будет.
— Чак!.. Ваше высочество! — заволновался старик. — Я рад, что вы не сердитесь на меня!
— Это глупо, обижаться на того, кто действовал не по собственной воле.
Золотой император посмотрел на Николса и прохладно улыбнулся.
— В общем-то, мне доставалось за дело. Если бы вы знали, что терпел от меня ваш любимчик, думаю, вы были бы менее снисходительны.
— Ники… их высочество не рассказывал мне об этом, — удивился Океан.
— Значит, я хорошо его запугал.
— Дурак! — Николс возмущённо фыркнул. — Да стоило мне пожаловаться, и твои дни были бы сочтены. Мама не потерпела бы издевательств надо мной.
— Думаешь, убила бы? Это вряд ли… — Золотой император внимательно глянул на сводного брата, — хотя, кто знает. На свой лад Лилит не менее жестока, чем отец.
— Не наговаривай на маму! — обиделся Николс за мать. — Между прочим, она заступалась за нас обоих. Если бы не она, ты уже давно познакомился бы с Ваатором, — сказал он и, помолчав, добавил: — Думаешь, почему тебе сошло с рук, когда ты из-за Валерии набросился на отца?
— Почему?
Лицо Золотого императора превратилось в бесстрастную маску. Зная, что задел собеседника за живое, Николс прищурил глаза.
— Самому не догадаться? — вопросил он обманчиво мягким тоном.
— Нет! — отрезал Золотой император и гневно рыкнул: — Хватит изворачиваться! Говори!
Николс с удовольствием помучил бы брата, но отчего-то у него резко заныли зубы, причём все разом.
— Ладно, не ори! Чтобы спасти тебя, мама умолила отца заменить Адскую Бездну на вечную ссылку.
— Умно! — Золотой император холодно усмехнулся. — В Адской Бездне я по-прежнему был бы тебе соперником, ведь ситуация могла измениться, да и отцовский гнев не вечен. Ссылка в этом плане куда эффективней, особенно если изгнанника предварительно уничтожить и как следует развеять его прах, чтобы он не сразу возродился.
— Ты прав, — подтвердил Николс. — Мама учла всё, кроме одного: я не хотел наследовать отцу, я хотел быть творцом.
— Да, несколько неожиданно. Представляю, в каком бешенстве был отец.
Золотой император подошёл к дивану и, прежде чем присесть на его краешек, поправил на дочери сбившееся одеяло.
Этот заботливый жест настолько не вязался с характером прежнего Чака, что Николс на всякий случай провёл идентификацию брата и сверил отпечаток его детской ауры с той, что есть сейчас. К его разочарованию, характеристики совпали на всех уровнях.
«Он? — мысленно спросил Ваатор и слегка кивнул. — Он! Значит, избавиться от него будет не так-то просто».
— Слышал, что сейчас твой сын его наследник, — сказал Золотой император, который тоже заметил проверку.
— Да… — Николс бросил красноречивый взгляд на Ваатора. — В настоящий момент Лозан проходит закалку в Адской Бездне.
«Плохо дело! — поморщился Золотой император. — Мальчишка не соответствует требованиям лорда Хаоса, если он прогоняет его через руки палача».
— Закалка дала результаты? — требовательно спросил он Ваатора и тот без раздумий ответил ему:
— Да, ваше высочество! Правда, прогресс невелик… — Ваатор заколебался. — Боюсь, это предел. Большего я сделать не в силах, — признался он.
— Уверен, что ничего нельзя сделать с мальчишкой? — спросил Золотой император, без особой надежды на положительный ответ. Сатана Эквилибриума был знатоком душ, и его словам можно было доверять. Если он сказал, что претендент не годится на роль будущего лорда Хаоса, значит, так оно и есть.
— Увы! — развёл руками Ваатор и посмотрел на Николса. — Извините, ваше высочество, но я должен сказать правду. Ваш сын чрезвычайно артистичен, чем ввёл в заблуждение даже меня. На самом деле он слабохарактерный трусливый юнец, который, чтобы избежать боли, легко поддаётся давлению. К тому же по натуре он мечтатель и фантазёр, а ещё у него очень сильно развита творческая жилка, он постоянно что-нибудь рисует или мастерит. Само собой, эти не те качества, которые их божественность хотел бы видеть в своём преемнике. И главное. При всей своей податливости мальчишка чрезвычайно упрям. Рано или поздно, но он пойдёт по вашим стопам, так что нет смысла его ломать. Мой приговор: Лозан — демиург от рождения.