— Я отправлял своего помощника на юг, — пробасил Радис, привлекая внимание. — Там растет баука, она имеет свойства, которые вам нужны, Инот-Айр.
Эйнар уже взял в руки лыжную палку — примитивную, но эффективную. Она была идеально ровной, жесткой и, Олссон попытался сломать ее об колено, крепкой. К ней уже была прикреплена петля из прочной кожи.
— Вы хорошо потрудились, мастер, — Кирис оглядел выстроенные под стенкой пары лыж.
— Без моих помощников-шинитаров ничего бы не получилось. Инот-Айр сумел поставить нам сложную задачу, — на губах мастера промелькнула довольная улыбка.
— Позвольте пожать вам руку, мастер, — Эйнар действительно был восхищен.
— Это какой-то ритуал? — спросил Радис, аккуратно пожимая протянутую Олссоном руку.
— Да, — кивнул Эйнар. — Этот ритуал помогает обрести друзей или союзников.
Мастер впервые открыто улыбнулся и встряхнул руку Эйнара более жестко:
— Мне нравится этот ритуал. А сейчас, с вашего позволения, я пойду спать. Мне эти палки и лыжи будут, наверное, сниться, — ворча, Радис удалился в глубину мастерской.
— Удивительный человек… анор, — проговорил Эйнар.
— Осталось освоить эти диковинные конструкции, — криво усмехнулся Кирис.
— Это не так сложно, как кажется. Для воина, который умеет управлять своим телом, ходьба на лыжах не вызовет затруднений, — Эйнар вышел из мастерской и сразу же обратил внимание на группу аноров, собравшуюся посреди двора.
— А вот и Шинит-Ияс, — Кирис кивнул направо, привлекая внимание Олссона к быстро приближающему шиниту.
За плечом Ияса маячил бледный и немного злой Ао. На его лице была нарисована мрачная решительность, и что-то внутри Эйнара сжалось от нехорошего предчувствия. Ияс демонстративно не обращал внимания на шинитара, но Олссон ощущал напряжение между ними. Скорее всего, разговор оказался нелегким.
Шинит-Ияс кивнул им, подзывая ближе, и обратился к собравшимся воинам и магам:
— Сейчас мы отправимся в ийсат Торнер. Там проведем несколько дней, тренируясь и привыкая действовать слаженно. Вам уже знаком Инот-Айр, иномирец, которого мы привлекли на помощь? Многих из вас он учил стрелять, а теперь еще и покажет, как в его мире преодолевают снежные просторы без помощи магии. Но не будем терять время. Я открою портал, а по ту сторону вас встретит ийс Торнер.
Шинит активировал арку, и воины шагнули в дымку первыми. Маги последовали за ними, далее подошли юные совсем аноры, ведущие за собой вьючных животных, похожих на ослов. На спинах копытных были закреплены какие-то мешки, коробки и связки лыж с палками.
Эйнар с Кирисом вошли в портал последними, пропустив вперед Ияса и Ао, который молчаливой тенью скользнул в красноватую дымку.
Портал привел их в небольшое селение в горах, и Эйнар с удовольствием вдохнул прохладный и слегка разреженный горный воздух. Блеск белоснежного снега на близких вершинах вызвал легкую ностальгию и предвкушение.
Пока все размещались и разбирали лыжи и прочий инвентарь, Ияс куда-то удалился вместе с ийсом Торнером и Кирисом. Олссон заметил Ао, стоящего под раскидистым деревом. Поколебавшись, Эйнар направился к нему и замер, не дойдя пару шагов.
— Я иду с тобой, — сказал Ао, поворачиваясь. — Ияс не одобрил мой поступок, даже рассердился. Но я не могу иначе, понимаешь?
Эйнар подошел ближе, медленно протянул руку, давая Ао возможность отстраниться, и притянул его за плечи к себе. Шинитар как-то странно выдохнул, словно сдерживая слезы, и затих, вжавшись лицом Олссону в плечо.
Они простояли так довольно долго, погрузившись в какую-то умиротворенную отстраненность, но их единение прервал Кирис:
— Айр, нам выделили домик… Да и тренировку пора начинать.
Эйнар встряхнулся и посмотрел на прячущего глаза Ао:
— Идем, я научу тебя ходить на лыжах.
Они провели в горном селении почти неделю. Не у всех и далеко не сразу получилось освоить лыжный ход. Эйнар устал показывать, рассказывать, направлять и контролировать. Он даже охрип от непрерывной череды команд, которую выдавал за день. С горем пополам большинство вверенных ему учеников научилось управлять лыжами, не путаясь в палках и собственных ногах. К удивлению Эйнара, Ао был одним из лучших, хотя до сих пор даже на местных снегоходах не ходил. Возможно, этому существовало логическое объяснение: шинит доказывал свою нужность, стараясь на пределе сил, но Эйнару хотелось думать, что Ао пытается произвести на него впечатление, разделяя увлечение скоростью.
Сложнее было научить за столь короткое время правильно проходить спуски. Аноры даже начали роптать, протестуя против чрезмерных тренировок. Но Шинит-Ияс только молча указал на упорно карабкающегося вверх по склону Эйнара:
— Он устает не меньше вас, если не больше. Никто не требует от вас идеального выполнения. Но не забывайте, что от того, научитесь ли вы правильно спускаться, зависит ваша жизнь.
Спустя неделю Эйнар назначил день отдыха, понимая, что непомерно устал. Он проспал до полудня, а потом долго лежал, совершено не чувствуя своего тела. Кирис, заглянувший к нему, покачал головой и исчез. Взамен ему пришел Ао:
— Почему ты не обратился за помощью к целителю? — Шинит поставил на тумбочку небольшую банку. По комнате медленно разошелся приятный запах трав. — Давай, я тебя разотру и немного подпитаю силой. Я не целитель, конечно, но кое-чему меня научили.
Эйнар, кряхтя, как дед, стянул с себя рубашку и тонкие штаны, в которых приходилось спать, спасаясь от прохлады. Даже повернувшись спиной, Олссон почувствовал интерес и смущение Ао, но руки шинитара касались его тела уверенно и умело. Эйнар даже довольно застонал, когда пальцы Ао жестко прошлись по онемевшим мышцам ног, втирая густую массу какого-то снадобья.
Кожа приятно согревалась под действием массажа и целебной мази, мышцы расслаблялись, позволяя току крови восстановиться. Только сердце зачастило, да напряглось в паху, когда ладошки Ао энергично растерли бедра и поясницу.
Эйнар дернулся, когда шинитар невзначай коснулся яичек, и Ао отпрянул.
— Спереди тоже будешь разминать? — уточнил Олссон.
— Надо бы, — с сомнением в голосе ответил шинитар, и Эйнар оглянулся через плечо.
— Ао… как бы я не реагировал на твои действия, ты должен знать, что я не переступлю черту. Ты невыносимо притягательный для меня, но я не пойду против твоих принципов.
Эйнар перевернулся, совершенно не стесняясь эрекции, и закрыл глаза. Ао молча растер его мазью, старательно избегая прикосновений к слишком чувствительным местам, а потом, прикрыв Эйнара одеялом, быстро покинул комнату.
До самого вечера Олссон его так и не встретил. Увидел только во время ужина, на котором Шинит-Ияс объявил, что отряд отправляется на рассвете:
— Мы не можем больше тянуть. Вчера пришло сообщение от моего друга Мидиса, который живет на островах. У местных магов совершенно пропала магия. Ее словно что-то блокирует, вытягивает. Некоторые из владеющих силой сходят с ума, теряя ее. Нам просто необходимо изгнать гриндов с нашей земли или уничтожить их навсегда.
С Ао Эйнар так и не успел поговорить…
Утром ийс Торнер провел их отряд через портал и направился к свежепостроенному пирсу, возле которого покачивался на волнах небольшой корабль. Эйнар с сомнением ступил на палубу судна, но то оказалось весьма надежным и быстроходным.
Кирис, разместив магов и воинов, нашел Эйнара на носу корабля.
— Как думаешь, у нас получится подобраться к крепости?
— Не думаю, — покачал головой Эйнар. Он уже много размышлял об этом и пришел к неутешительному выводу. — У гриндов, скорее всего, стоит какая-то технологическая защита. Пока не разберемся, какая именно и где, ваша вылазка обречена на провал. А еще, я думаю, они могут отслеживать вспышки магических действий.
— Думаешь, мы зря ведем с собой шинитов?
— Думаю, что мы вообще идем туда зря столь малыми силами, — пожал плечами Эйнар.
— И ты все равно идешь? — тихо спросил Ао, подошедший совершенно бесшумно.