Встреча закончилась созданием инициативной группы по разработке респираторного вируса, в нее вошли Андрей, Стас и ещё четверо людей, двоих из которых я успешно вспомнил. Группа покидала комнату праздно и расслабленно, обсуждая предстоящий корпоратив с простоватыми, легковесными шутейками. Я выходил из комнаты последним, в очередной раз пораженный разнообразием характеров Феликса и его удивительной социальной естественностью. Но больше всех меня поразила девушка, принесшая нам кофе, судя по всему, это было ее основной обязанностью в компании. Отбившись от группы в коридоре, я сбавил скорость у маленькой комнаты, где через приоткрытую дверь увидел ее. Девушка вынимала чашки из посудомоечной машины и расставляла их по полкам, острый профиль ее лица не выражал ничего, в мыслях она явно была далеко отсюда. Это был типичный взгляд человека на временной работе — ни восторга, ни энтузиазма, одна и та же блеклая, надетая на целый день улыбка. Я как мог растягивал свой последний шаг, проходя мимо нее, и вдруг, она обернулась. Мой взгляд отскочил от ее внезапного взгляда, словно теннисный мяч от стены, я шел вперед как ни в чем не бывало, собирая мысли после встряски. «Она не может быть Феликсом», — заключил я. Эта девушка была настолько естественна в роли горничной, что шанс подмены был просто ничтожным. Я поймал себя на том, что начал постепенно замедлять шаг. «Что ты делаешь! Не надо». — Тут же пронеслось в голове. Но безумная идея, как мне свойственно, быстро достигла точки невозвращения, и я понял, что неизбежно сделаю это — подойду и заговорю с ней. Я услышал отдаленный щелчок замка за спиной — она была позади меня, я обернулся и с чугунным взглядом направился к ней навстречу. Девушка встречала меня с той же бессмысленной улыбкой, но вскоре ее стеклянный взгляд соскользнул и бесцельно повис в воздухе. Я уже решил, что упустил момент, как вдруг обратился к ней с вопросом:
— Подскажите, пожалуйста, где я могу добывать такой вкусный кофе самостоятельно, чтобы не дергать вас.
Она удивилась не меньше моего. Я вдруг вспомнил, что умею завести разговор с девушкой, давно этого не делал. Ее взгляд тут же изменился, улыбка стала чуть более естественной.
— Киоски есть на каждом этаже. — Тактично ответила она.
«Точно, киоски…», — я понял, что выглядел глуповато, но первый шаг был сделан, а это уже полдела.
— Давно вы здесь работаете? — Снова зацепил ее я, едва она решила продолжить путь.
— Два года, а что?
Я не знал, как задать вопрос, но думать было некогда.
— Вы не заметили никаких изменений в коллективе за последние пару месяцев? — Вышло слишком прямолинейно, но мне было уже все равно — она не помнила меня, и вскоре забудет снова.
— Вы спрашиваете, слежу ли я за новыми сотрудниками? — На ее лице я встретил смятение и этим снова убедился, что сделал правильный вывод: она была настоящей.
— Нет, не совсем. — Я издал непроизвольное зажатое мычание. — Я имею в виду тех, кто давно работает. Не менялось ли их поведение в последнее время?
— Даже не знаю… — С неловкой улыбкой ответила она. — По-моему, все в порядке. А почему вы спрашиваете?
Тут я понял, что пора выйти из разговора, я невольно изобразил туповатое выражение лица и увел взгляд как можно дальше в сторону.
— Если честно…, - я вмиг изобразил подчёркнутую самоиронию, — я просто не придумал ничего лучше, чтобы завести разговор.
«Покатит», — с облегчением подумал я.
— Получилось неплохо. — Она улыбнулась, не то с одобрением не то с пониманием, так или иначе, я ловко выкрутился из неловкой ситуации, мое мастерство конспирации перешло на новый уровень.
Короткий разговор с Любой придал мне уверенности — он вывел меня из безопасной зоны в самое пекло, весь оставшийся день я провел в том же духе: я намеренно заводил неудобные беседы, интересовался у коллег, как идут их дела, попутно вспоминая о них все, что открывалось в памяти. В столовой я подсел к девушкам из отдела закупок и органично влился в их беседу, меня даже не беспокоило, что кто-то из них, а может быть, все, были мужиками в своем сознании. Но, надо сказать, это не бросалось в глаза, общество Феликса было разнообразным, пусть у всех был один темперамент, они исправно играли свои роли: женщины были женщинами, менеджеры были менеджерами, учёные — учёными, каждый был на своем месте, и лишь наблюдая за ними издалека, я видел общество, порожденное гениальным и страшным разумом, эффективное, слаженное, не как стая, но как машина, где каждая деталь заменима.
Освоившись за пару дней в коллективе, я начал эффективно размышлять о деле. Две невыполнимые, на первый взгляд, задачи, склад знаний троих учёных в голове и армия врага вокруг — в этой безумной реальности исход был совершенно непредсказуемым. Что делать и с чего начать, я не имел понятия, в голове не было ни малейшей идеи для следующего шага. Я сидел в просторном и безлюдном офисном пространстве и, закинув голову, мысленно собирал перед глазами все, что я знал о пси-вирусе и о респираторных инфекциях. «Сцепить популяцию физически…», да этот вариант был самым логичным, но он порождал два больших вопроса: как повлиять на эволюцию вируса, чтобы достичь такого эффекта, и как заставить популяцию расцепиться при попадании в мозг, ведь мы помним, что каждой особи нужно занять свое определенное положение в сети нейронов. Когда петляние вокруг одной идеи начало казаться ментальной ловушкой, я вспомнил о том, как нужно поступать всякий раз, когда поиск заходит в тупик: делать шаг назад. Даже если это значит оставить плоды упорной многодневной работы, нужно уметь бросить все и вернуться туда, где поиск начинался, чтобы вновь увидеть гору издали и, может быть, разглядеть другой путь к вершине. Благодаря этой идее, я дошел до очень простой, но очень важной мысли: мой антивирус вовсе не обязан повторять социальную структуру вируса Феликса, более того, он вообще не обязан быть социальным. Это означало, что я должен был отложить в сторону вопрос воздушной передачи и вплотную заняться проблемой номер два — созданием антивируса. Признаюсь, эта задача пугала меня ещё сильнее; то, что сотворил Феликс, даже учёному казалось какой-то неведомой магией, и я должен был эту магию постичь и одолеть. Первое, что я сделал после этого решения — продолжил писать дневник. Не знаю, выберусь ли я из этой западни, но те, чей разум уцелеет, должны узнать правду.
Как восстановить стертое сознание? Первый ответ, который приходит в голову — никак. Если считать, что личность физически определяется набором электрических сигналов, то после действия пси-вируса она утрачена навсегда. Но мы помним, что Феликс знает, как его одолеть. В таком случае, это знание должно быть мне доступно, но почему-то я не находил в его памяти ничего похожего, даже следов. Возможно, я просто не нашел ту ниточку, за которую нужно было потянуть, чтобы прийти к решению. А что если я ошибся, что если нет никакого антивируса, и эта маниакальная охота на меня была только ради моих знаний. Я тут же отряхнулся от этих мыслей, решение должно быть, пусть ни мне, ни Феликсу оно пока не известно, но на то я и учёный, чтобы делать то, чего никто никогда не делал. Я решил, что первым делом должен увидеть вирус воочию, связать реальный объект с теорией, которую давала мне память Феликса. В идеале, я хотел провести полноценный опыт по заражению, чтобы получить активную и отработанную версии одного штамма. Мне нужен был подопытный экспонат. И тут я, наконец, выудил кое-что полезное из неосвоенного склада памяти. На девятом этаже здания находился питомник, предназначенный специально для опытов, там же располагались установки для активации заготовок. Как всегда убедившись, что ко мне нет пристального внимания, я направился по новому для меня маршруту.
Чтобы ни с кем не пересечься в лифте, я поднялся по лестнице. В притемненном коридоре было тихо и безлюдно, от этого я только больше чувствовал себя шпионом, проникшим на вражескую секретную базу. На пути мне встретилось несколько человек, в том числе, уборщики; никто не придал моему появлению особого значения. Ровно как в первый день в офисе, я шел с опаской, на ходу вспоминая детали обстановки. Так, совершенно внезапно для себя, я остановился у двери с электронным замком, по правой стороне коридора. К счастью, мой пропуск на ней сработал, я вошёл в комнату, где, как я уже знал, находились активаторные установки. Помимо четырех кресел с электромагнитными подголовниками, здесь был весь сопутствующий материал, включая пневмешприцы и ампулы с заготовкой. В тот момент я впервые ощутил радостное удовлетворение от того, как удачно все складывалось. Да, я ни на шаг не приблизился к решению, но тот факт, что никто не ставил мне палки в колеса и все необходимые средства были в лёгком доступе, вселял надежду на успех.