А ведь и в самом деле, когда? От Файрона он приехал во втором часу ночи. Это было позавчера. Вчера Фрегор никуда не выезжал, отсыпался после их увлекательных состязаний - Венн улыбнулся воспоминаниям - а значит, и его личный раб-телохранитель не покидал "Орлиного Гнезда". Что он делал? Выполняя хозяйский приказ, провёл весь день в гараже и тренировках, писать ему было негде и некогда. А если написал раньше, что самое вероятное, потому что материал ещё явно дамхарский, и где-то прятал, то передать в редакцию никак не мог. А сегодня на тебе: "От рождения до смерти. Жизнь в другом мире". Не заметка, а большой полноценный подвал. Вот чёрт, переиграл. Ведь специально устроил так, чтобы хоть сутки выгадать и наладить слежку за Файроном, а он успел. Ну, ловчак, ну, рыжий... Неужели через охрану "Орлиного Гнезда"? Да нет, вряд ли. Хотя... парень компанейский, где-то же он накапывает свои материалы, кто-то же ему рассказывает. Если взять его первую статью, "Кража в Храме", то там, похоже, ему в Ведомстве Юстиции помогали, откуда-то же он взял номера дел и точные даты... стоп, Файрон! Он же адвокат, так что связь с Ведомством Юстиции держал он.
Венн достал чистый лист бумаги и стал вычерчивать схему связей. Рыжий, "Эхо", Родич, Адвокат. Родича можно убрать: тот уже у Огня, пусть ему там светло и тепло будет, но в схеме он уже не участвует. И добавить Фрегора. Здесь всё ясно, кроме одного. Между Рыжим и Адвокатом пробел, знак вопроса. Связь оперативная, но... Что нам нужно? Чтобы информация Фрегора попала в печать, стала "общим достоянием". Это возможно только через Рыжего. Связь Рыжий - Фрегор не только не отработана, даже ещё не начала действовать. Её трогать нельзя. Связь Рыжий - "Эхо" через Адвоката и Пробел. Нет, этот канал перекрывать нельзя. Его надо холить, лелеять и беречь. Вот чёрт, лишняя морока: хуже нет, чем оберегать этих благородных дурней, с наёмниками куда проще, но и Адвокат, и - так и назовём его пока Пробелом - работают не за деньги. Адвокат - за воспоминания юности, а Пробел... на подкуп человека из "Орлиного Гнезда" у Адвоката просто нет денег, это стоит слишком дорого. Венн усмехнулся: достаточно вспомнить собственные расходы, ведь один этот механик обходится дороже десятка квалифицированных осведомителей. Значит, Пробел работает, во-первых, за идею, во-вторых, из личной симпатии либо к Рыжему, либо к Адвокату, и, в-третьих, это ещё один однокашник или однополчанин Рыжего. Расклад, конечно, интересный, но пока здесь трогать ничего нельзя. Значит... значит, надо отправлять Фрегора по задуманному маршруту. Пока сумасшествие Фрегора не стало заметным и пока действует канал: Рыжий - Пробел - Адвокат - "Эхо". Стадия первая: большая инспекция Фрегора - должна начаться немедленно. К тому, что раб-телохранитель должен быть постоянно с ним, Фрегор готов, раб подготовлен, даём старт. Как там в этих древних стихах? Да, вспомнил: "А там пошлём наудалую, и горе нашему врагу!".
Венн скомкал и сжёг в пепельнице лист с вычерченной схемой и снял телефонную трубку.
* * *
Лето - страда дамхарская. Зной, дожди, работа в полях, на огородах и в садах. Самое длинное лето слишком коротко, чтобы успеть заготовить всё на зиму. Крутись, вертись, поворачивайся да выкручивайся. Ридург Коррант всегда любил это суматошное время. Как и всю работу на земле, когда результат нагляден и ощутим. Нет, его с этой земли и с этой работы не выковырнешь! А ведь всё висело на волоске! Просто уму непостижимо, как ему удалось вывернуться. И даже остаться с прибылью. Хотя... в этой истории слишком много, скажем так, непонятного.
Ридург искоса посмотрел на сидящего за рулём Гарда и улыбнулся: таким сосредоточенным было это лицо, так сурово, почти по-дедовски насуплены брови. "Старается, пацан", - мысленно назвал он сына по-армейски. А что, ведь и впрямь, четырнадцать лет - мужской, ну, почти мужской, возраст. Как и мечтал когда-то, держа на руках бело-голубой свёрток с сопящим младенцем, помощник, союзник, ещё не советчик, но уже почти собеседник.
Гард чувствовал взгляд отца, но старался не показывать виду и не поворачиваться. За рулём ни о чём не думай, только дорога и машина, чувствуй их, а о другом не думай. Но, конечно, не выдержал.
- Ты бы поспал, отец, я справлюсь.
Ридург улыбнулся и закрыл глаза.
- Когда устанешь, скажешь.
- Да, отец.
Коррант понимал, что пацан скорее сдохнет за рулём или во что-нибудь врежется, чем признается в усталости, но это общее свойство всех пацанов, сам в его возрасте был таким же, но и надо дать мальчишке хотя бы иллюзию самостоятельности. Дорога здесь тихая, скорость посильная.
- Не вздумай прибавлять, выгоню и больше за руль не пущу, - пообещал Коррант, не открывая глаз.
Гард обиженно надул губы, но постарался ответить солидно, как равный равному.
- В график укладываемся?
- Укладываемся, - усмехнулся Коррант. - Даже на озеро останется.
И Гард невольно расплылся в счастливой мальчишеской ухмылке.
Коррант, и не видя её, всё понял, негромко и необидно рассмеялся. И подчеркнуто зевнул. Дескать, вся надежда на тебя, сынок, вези. Игра, конечно, но мальчишка верит. Потому что хочет верить. А ведь и в самом деле хорошо ведёт, чувствуется школа. Не академическая училищная, а живая практическая. Хорошо его Рыжий подучил. Эх, Рыжий, в жизни бы не продал, если бы так не припёрло. И что странно, если трезво как о ком другом подумать, прикинуть и сопоставить... да, несообразности. Но они почему-то выстраиваются в единую и вполне логичную цепочку. Сначала подловили и прижали, долг пустяковый и тому, за кого вообще-то такие силы вступаться не должны. Однако вступились и врубили счётчик на такие обороты, что долг сразу подскочил до двадцати тысяч. И именно в тот момент, когда не то что десятка гемов, сотки медной свободной нет. Но двадцать тысяч гемов - сумма для тебя, а не для этих... Имена "припёрших" Коррант избегал называть даже про себя: слишком далеко и в нежелательном направлении тянулись от них нити. Ладно, это понятно. И что тебе впрямую сказали о зависимости жизни, твоей и твоих детей, от выплаты... это тоже понятно и логично. А вот дальше... К тебе вдруг проявляют участие и подсказывают выход: продать раба. Но какой раб может стоить столько? Это продать всех и полностью ликвидировать всё хозяйство. Жизнь, конечно, дороже, но жить-то тоже надо! Им это должно быть по хрену, но как только ты выразил готовность продать самого дорогого раба, тебе начинают идти навстречу, снижают обороты счётчика и дают отсрочку. Самый дорогой раб - это Рыжий, шофер, боевой сержант, казалось бы, тоже ясно, кому и зачем он нужен, но когда ты предлагаешь, не связываясь с Рабским Ведомством и не платя положенной четверти цены, передать им этого раба из рук в руки, они вдруг становятся законопослушными - Коррант невольно фыркнул сдерживаемым смехом - и направляют тебя на аргатский аукцион. Да, самый дорогой, но это время: надо подать заявку, отвезти раба туда, там его не меньше недели продержат и... и тебе дают отсрочку до момента продажи и отключают счётчик. Прямо отцы-благодетели, а не выбиватели долгов.
- Папа, заяц!
- Да ну?! - изумился Коррант, не открывая глаз. - Просит подвезти?
Гард рассмеялся, но ответил обиженно.
- Да ну тебя, я что, маленький?
- Смотря в чём, - вполне искренне ответил Коррант. - И вообще я сплю.
Итак, потянем цепочку дальше. Аукцион дает фантастический результат. Рыжий с Лутошкой уходят за двадцать четыре тысячи! Шесть тысяч Рабскому Ведомству, как его законный процент, и на руки в кассе восемнадцать тысяч. Две недостающие наготове, едешь расплатиться, и тебя принимают не как должника, а наоборот, благодарят, извиняются за напутавшего шестёрку, которому прямо при тебе бьют морду, а долгу оказывается пять тысяч! Вместе со всеми процентами и прочим! И напоследок тебя заверяют в благосклонности и уважении и обещают, что никакие и ничьи претензии к тебе приниматься не будут, и ничего не требуют за покровительство, и вообще, забудем, что друг друга видели. И говорят так, будто за твоей спиной рота автоматчиков и исполнители приговоров. И ведь держат слово, дела пошли прямо как... "Ворожат тебе", - сказала бы Нянька. И на самом аукционе... за предпродажную неделю удалось восстановить кое-какие старые связи, и нашёлся однополчанин, согласившийся посидеть и понаблюдать. И рассказанное им наводит на очень интересные размышления. То есть на тебя спустили, потом цыкнули, и всё ради того, чтобы раб перешёл от одного хозяина к другому. И зачем такие сложности? Неужели если бы эти, скажем так, заинтересованные в Рыжем лица - Лутошка им оказался не нужен, и мальчишку сразу скинули какому-то заводчику - так вот если бы они обратились напрямую, неужели он бы стал сопротивляться и заламывать цену? Отдал бы и сам приплатил, слишком уж серьёзное ведомство. А они... зачем такие игры? Никакой логики!