Фургон затрясло на неровно уложенной гати, и Коррант открыл глаза и сел прямо, готовясь в любой момент перехватить управление. Гард, напряжённо сжав губы и вцепившись обеими руками в руль, упрямо вёл машину вперед, разбрызгивая колёсами неглубокие лужи.
- Молодец, - негромко сказал Коррант, когда сложный участок остался позади.
- Правда? - обрадовался Гард. - Пап, а...
- Тебя сменить? - перебил его вопросом Ридург.
- Да я совсем ничего! - возмутился Гард.
- Тогда следи за дорогой, а я ещё посплю.
Ничего, из мальчишки будет толк. И искать логику в действиях... не к ночи будь упомянутой конторы бессмысленно, там любят накручивать на пустом, где можно двигаться прямо и быстро, и лезть напролом там, где нужно отступить, сесть и подумать. Ну и... Огонь с ними. А нам, дамхарским провинциалам, простым и примитивным, своих дел хватает.
- Отец.
- Ну?
- А когда я уеду, то...
- То кто будет со мной в рейсах? - закончил за сына Коррант и рассмеялся. - Как-нибудь сам справлюсь.
- Но... но ты сам говорил, что Рыжий здорово тебя выручил, помнишь?
- Помню, конечно. - Коррант стал серьёзным. - Рыжего не вернёшь, Гард. Перекупить его... у меня таких денег нет. Да и... ты говоришь, что ты взрослый, так и думай по-взрослому. Слишком, скажем так, большие силы здесь работали, кому-то там, - Коррант движением подбородка указал на крышу кабины, - понадобился Рыжий, и спорить с ними себе дороже.
- Допустим. А Лутошка?
Коррант рассмеялся.
- Опять будешь кричать, что Лутошка твой? Помнишь, как ты Гриданга дразнил?
- Помню, - покраснел Гард. - Но... но ведь ты тоже, ты же сам мне всегда говорил, что Лутошка мой, будет моим.
- А как ты мне кричал, что иметь рабов безнравственно, помнишь? - язвительно спросил Коррант. - Ладно, сынок, это жизнь, нельзя иметь всё, что хочется, и так, как тебе хочется. Бери то, что тебе дают, и помни, что за всё надо платить. Считай, что Лутошка с Рыжим откупили твою жизнь, и твоих братьев и сестёр, и родителей тоже.
- Отец... было так... серьёзно?
- Да, - просто ответил Коррант. - Благодари Огонь, что нашлось, чем откупиться.
- Отец, не чем, а кем.
- Хорошо, пусть будет кем. И если тебе доведётся... встретиться с Лутошкой, сможешь его откупить, откупай, но сначала подумай. Всё не так просто и легко. Как ты думаешь, почему я не покупаю взрослых, только мальцов?
- Нуу, - неопределённо протянул Гард, косясь на отца.
- Смотри на дорогу, - строго сказал Коррант. - Когда слушаешь, смотреть на говорящего не обязательно. Так вот, любой человек не хочет перемен, привычное всегда лучше нового. Как бы ни было плохо рабу, он не хочет, чтобы его продали.
- А Джадд? И Рыжий? - возразил Гард.
- Исключения только подтверждают правило. И они обращённые, таким зачастую все хозяева одинаковы. А Джадду было настолько плохо, что любой вариант становился спасением. А вообще... вообще, останови, да, здесь, немного разомнёмся.
- Я не устал, - запротестовал Гард.
- Может, я устал ехать пассажиром, - рассмеялся Коррант и уже серьёзно не попросил, приказал: - Останови.
Гард послушно и вполне прилично притормозил и притёр фургон к обочине. Они вышли. Коррант легонько потрепал сына по плечу и подтолкнул к зарослям. А ведь они почти одного роста, - вдруг заметил он. Что ж, растёт парнишка. Правильно говорят: от любви дети здоровее. Но разве он не любит Гройну? А Гриданг - хороший, умненький и... "Квелый", - сказала бы Нянька. Здоровый, но не слишком, нет ни жизненной силы, ни цепкости. Хорошо ещё, что Гард, да и Гирр любят Гриданга и всегда будут за него. Но и он сделал и делает всё для того, чтобы они оставались братьями. Разумеется, Гриданг никогда не злоупотребит своим родовым старшинством, но... но только Огонь знает, что и как будет.
Вернувшись к машине, Гард застал отца курящим, сидя на подножке.
- Что так долго?
- Так, - пожал плечами Гард, - погулял немного, размялся. Родничок нашёл.
- Попил?
- Ну да. Отец, а ты замечал, что в роднике всегда очень вкусная вода?
Коррант усмехнулся и кивнул.
- Замечал, конечно. Кстати, Рыжий на твоём месте не только бы напился, но и искупался бы.
- Да там и по щиколотку не зайдёшь, - рассмеялся Гард.
- Поверь мне, - пыхнул дымом Коррант, - и Лутошка, да любой бы из рабов обязательно бы искупались. Разделись и облились из пригоршней, раз окунуться нельзя.
- А почему?
Коррант подчеркнуто опасливо покосился по сторонам, будто на лесной дороге кто-то мог их подслушать, и поманил сына. Гард, предвкушая шутку или розыгрыш, наклонился к отцу. И услышал.
- Они верят в Воду.
- Что?! - не понял Гард.
Коррант докурил сигарету и встал.
- Мы верим в Огонь, Гард.
- Ну да.
- А они так же верят в Воду. Запомни это, но никогда и никому не говори об этом.
- Но...
- Вода - враг Огню. Когда на огне стоит котёл, огонь нагревает воду, она кипит, становится горячей, обжигает, как огонь, но, выливаясь из котла, тушит огонь. Понял? Запомни, никогда не забывай и молчи. А теперь поехали. К ночи будем дома.
Гард кивнул и полез в кабину на пассажирское место. Сказанное отцом было слишком странным и в то же время... Он вспоминал всё слышанное, все эти обмолвки, обрывки полупонятных фраз... Строгий голос отцовской Няньки, когда Джадд только появился в усадьбе, поселился отдельно от остальных рабов в сарайчике и что-то там повесил у себя в изголовье над койкой.
- У каждого своя вера. Не мешай ему.
И как однажды Рыжий - они тоже вот так же остановились в лесу, разошлись, и он случайно увидел, как Рыжий пьёт из такого родничка, не черпая ладонями, а касаясь воды губами, как... как целуя, а потом действительно набирал воду в пригоршни, выплёскивал себе в лицо и на голову и что-то шептал. Он почему-то испугался и убежал к машине и ни о чём не спросил Рыжего. И... и, наверное, сделал правильно, что не спросил. И отец ему это доверил как тайну... но... Огонь - покровитель и защитник дуггуров, а если они верят в воду, а вода - враг Огня, то... то сколько рабов, столько врагов. Нет, разве Нянька - враг отцу?
- Отец...
- Я сказал, запомни и молчи, - сердито ответил Коррант.
- Я не о том.
- А если об этом, то после рейса тебе надо выспаться. Завтра с утра будешь со мной в гараже.
Гард покраснел, поняв, на что намекает отец...
...Лето начиналось как обычно. Экзамены сданы, проездные документы получены, родители извещены. Ему уже четырнадцать, и всю дорогу до материнского дома он проделал самостоятельно. У матери обычные ахи, как вырос и поздоровел, парадный ужин, и всё хорошо и прекрасно, но он ждал отца. Как всегда, отец приедет за ним, но этим летом, возможно, даст повести машину. Должен дать, он всё сдал на "десятку", в его чемодане новенький аттестат и лицензионная карточка водителя, правда, как несовершеннолетний, он не может ездить в одиночку, только в сопровождении взрослого аттестованного водителя, но всё равно... И почему-то в материнском доме было в этот раз скучно. Да, в его комнате стоят нетронутыми когда-то любимые игрушки и книжки, но он давно вырос из них, он уже взрослый, ну, почти взрослый, а мать и даже её рабыни смотрят на него, как на маленького мальчика, готовят ему его когда-то любимые блюда и заботятся как о младенце. А у отца он - старший брат. И там его ждёт Лутошка, с которым куда веселее и интереснее, а теперь, когда Лутошка умеет читать, он привёз для Лутошки старенькую - списывали в библиотеке, а он выпросил - "Энциклопедию в картинках", где и море, и вулканы, и всё другое настолько наглядно, что и Лутошка поверит. А в гараже Рыжий, которому он покажет свои права и продемонстрирует, что это не просто бумажка, а кое-что! И может, отец отпустит его с Рыжим в рейс, и Рыжий даст ему повести фургон. И он обязательно уговорит Рыжего показать боевые приемы, даст какие угодно клятвы, на Огне поклянётся, что никому не скажет, и Рыжий его научит настоящему фронтовому, а не спортивному рукопашному бою, и тогда он, вернувшись, навтыкает задавакам со старших курсов. И все эти мечты полетели, улетучились с приездом отца. Рыжего и Лутошку продали! Ну, Рыжего ладно, действительно, раз так припёрло с деньгами, а Рыжий - дорогой раб, ну, понятно, но Лутошку... Тогда у него и вырвалось.