— Следуй за посланником, — говорит Хранительница. — Он приведёт тебя к Вратам Ветров.
Зверёк взлетает, и Калиста идёт за ним. Они проходят через лес, где деревья поют, а реки текут вверх, к небу. Пересекают поляну, на которой цветы распускаются и увядают за секунду, а потом снова расцветают. Наконец, они выходят к Вратам Ветров — огромной арке из камня, покрытой рунами.
За Вратами — бескрайняя пустошь, где ветер несёт песни забытых миров. Калиста чувствует, как её зовут, но не голосом, а чем-то глубже, внутри.
— Это твой выбор, — говорит зверёк, и впервые его голос звучит ясно.
Калиста делает шаг вперёд, и Врата Ветров раскрываются перед ней, впуская её в новый мир.
Печальный принц
За Вратами Ветров Калиста ступает на равнину, где песок под ногами сверкает, словно растёртые в пыль алмазы. Небо здесь не чёрное, а глубокого индиго, и по нему плывут облака, напоминающие очертания созвездий. Вдалеке, у подножия горы с прозрачными, как лёд, склонами, она замечает фигуру.
Парень, напоминающий принца, стоит спиной, его плащ из ткани, сотканной из полярных сияний, колышется на невидимом ветру. Когда он оборачивается, Калиста замирает: его кожа мерцает, как млечный путь, с едва заметными точками света, будто под ней заключены целые галактики. Волосы — серебристые нити, украшенные крошечными кристаллами. Но больше всего поражают глаза — один синий, как ледник, другой золотой, как яркая вспышка.
— Ты заплутала, странница, — его голос звучит так, будто возникает не в ушах, а прямо в сознании.
Калиста хочет ответить, но язык будто прилипает к нёбу. Принц приближается, и она замечает шрам на его левой щеке — трещину, из которой сочится тусклый свет, будто рана ведёт в другую вселенную.
— Я... иду туда, куда ведут звёзды, — наконец выдавливает она, показывая на компас. Стрелка теперь указывает на него.
Принц касается шрама, и в его золотом глазу вспыхивает боль.
— Звёзды здесь лгут. Они показывают путь только к потерянному.
Он поднимает руку, и песок под их ногами вздымается, формируя карту: горы из обсидиана, серебряные реки, а в центре — башня, чей шпиль пронзает небо.
— Дворец Времени, — объясняет он. — Там хранятся Песочные Часы, которые могут повернуть вспять даже гибель мира. Но страж — Чёрное Солнце — пожирает тех, кто ищет их.
Калиста чувствует, как зверёк-посланник дрожит у неё на плече.
— Зачем тебе это? — спрашивает она.
— Чтобы залечить шрам, — принц касается трещины. — Это след битвы с тенью, которая украла моё имя. Без него я не могу вернуться в свой мир.
Он протягивает руку, и над ладонью возникает голограмма — два мальчика, похожих как братья, сидят под деревом с хрустальными листьями.
— Это мой брат. Он стал тенью, когда я отказался отдать ему трон.
Калиста смотрит на компас, стрелка которого теперь бешено вращается.
— А если мы найдём Часы... ты сможешь всё исправить?
— Или уничтожить окончательно, — он хмурится. — Но у меня нет выбора. Ты же идёшь?
Они движутся через равнину, минуя ловушки из света: ямы, прикрытые голограммами цветов, колонны, которые рассыпаются при прикосновении. Принц рассказывает о звёздных схватках, о цивилизациях, которые рождаются и гибнут в капле росы. Калиста слушает, и её сердце бьётся странно часто — не от страха, а от чего-то, что она не решается назвать.
У подножия горы их встречает Чёрное Солнце — существо без формы, лишь пустота, искривляющая пространство.
— Беги! — кричит принц, выталкивая Калисту из зоны поражения.
Но она видит, как зверёк-посланник бросается в атаку, превращаясь в комету. Вспышка света, рёв, песок, взметающийся до небес... Когда всё стихает, принц лежит на земле, шрам на его лице светится алым.
— Возьми это, — он вкладывает ей в руку кристалл — осколок своей короны. — Если я не вернусь...
— Не смей! — Калиста сжимает кристалл, чувствуя, как его грани впиваются в кожу. — Ты же принц! Прикажи кому-нибудь что-то сделать!
Он смеётся, и в этом смехе — горечь тысячелетий.
— Тогда... приказываю тебе жить.
Калиста вскакивает, и кристалл вспыхивает в её руке. Она не знает, как, но пальцы сами рисуют в воздухе руны, и Чёрное Солнце отступает, побеждённое символами.
Во Дворце Времени они находят прозрачные Часы. Принц переворачивает песок в них, и шрам на его лице начинает закрываться.
— Спасибо, — он касается руки Калисты. — Моё имя Элион. И теперь я могу вернуться.