Помня, что на "общей" территории нельзя поднимать некоторые темы, игрок поинтересовался будущей прокачкой:
- Раз у меня уже тридцать второй левел, то в Карсауде мне делать теперь нечего. Куда пойдём завтра?
- В Нарразийскую пустыню, - ответила Мейрана. - там будем добивать тебя до сорокового. Может, даже управимся за один вечер.
Только когда они добрались до гостиницы и разошлись по комнатам, где за ними никто не мог проследить, Эрнис лёг на кровать и набрал сообщение:
Эрнис: Как думаешь, того берса тоже Варигос прислал?
Мейрана: Не исключено. Парень наверняка жужжал бы над ухом до самой гостиницы, внимательно вслушиваясь в каждый наш ответ. Так что я решила просто избавиться от него, чтобы точно ничего не выдать.
Эрнис: Ну, как минимум свой характер ты ему выдала.
Мейрана: Да ладно, на моём месте любой сделал бы то же самое. Я за год на таких халявщиков уже насмотрелась. Одного в данж своди, другому денег дай. Лишь бы самим ничего не делать.
Эрнис: Ладно, до завтра.
Закрыв панель чата, игрок опустил руки на кровать и закрыл глаза. Сон навалился так резко, что он не успел даже нажать кнопку отключения шлема, провалившись в сон вместе со своим персонажем.
***
Утром - хотя нет, на улице было уже за полдень, - Виталий проснулся от ноющей боли в затёкшей шее. Поморщившись и открыв глаза, он увидел перед собой лишь черноту. Спросонья игроку не сразу удалось сообразить, что происходит, но когда он попытался помассировать себе шею, рука упёрлась в какой-то пластиковый предмет. Спустя ещё несколько секунд Виталий окончательно проснулся и понял, что этой ночью он отрубился прямо в шлеме.
В данный момент устройство было выключено. Игрок был в курсе, что ВР-шлем, как и любая цифровая техника, автоматически отключался при длительном бездействии, но не знал, что такое может произойти во время игры. Любопытство взяло верх, и Виталий, по-быстрому сбегав в туалет, умывшись и почистив зубы, сразу сел за ноутбук и сделал то, чем должен был заняться ещё в первый день после покупки шлема - чтением инструкции.
Отыскав страницу с описанием настроек энергосбережения, он убедился, что в шлеме и правда предусмотрена функция автоматического выключения в случае, если игрок каким-то образом умудрится заснуть во время игры. Хотя ничего удивительного - для некоторых людей круглосуточное задротство было естественным образом жизни, о чём разработчики устройства прекрасно знали. В общем, если игрок засыпал и не просыпался в течение пяти минут, то шлем самостоятельно выключался, а игровой персонаж, соответственно, уходил в оффлайн, что и произошло этой ночью.
Следующие два часа Виталий провёл, бесцельно шатаясь по квартире, листая ленту новостей и временами осторожно выглядывая в окно через щель между стеной и шторкой. На улице царил типичный осенний пейзаж: хмурое небо, лужи на асфальте и голые деревья, усыпавшие землю жёлтыми листьями. По тротуару то и дело проходили люди в плащах и лёгких куртках, съёживаясь под порывами холодного осеннего ветра. Разглядывая их, игрок не сразу обратил внимание на висящие над головами индикаторы - а ведь эти люди находились на расстоянии не менее десятка метров от окна. Значит, дальность отображения индикаторов и правда немного выросла за последние дни.
Лондера объявилась ближе к трём часам дня, когда Виталий поедал виртуальную, почти безвкусную рисовую похлёбку, утоляя голод. Как и вчера, она зашла в игру огненным магом Мейраной, и вдвоём они отправились в следующую локацию - Нарразийскую пустыню, сразу же взяв курс на ближайшее подземелье и проведя там четыре часа, после чего Варигос вызвал Лондеру на какое-то совещание, и ей пришлось покинуть Эрниса. Напоследок она сказала:
- Если не устал, можешь потихоньку качаться и без меня, чтобы не терять время.
- Нет, я лучше отдохну, - отозвался он. - Носиться за тобой и успевать собирать весь лут - довольно изматывающее занятие.
- Как знаешь. В любом случае, будь на связи. Постараюсь вернуться поскорее.
Мейрана вышла в оффлайн сразу же, как только покинула данж, а Эрнис отправился в город - бонусный опыт, даваемый персонажу за сон, сейчас был ценен как никогда. Эригона и других подобных ему прилипал сегодня видно не было, так что до Маорна - города в пустыне - удалось добраться без приключений. Если тот берсеркер и правда был засланным казачком, значит, Варигосу хватило одной попытки, чтобы понять бессмысленность этой тактики. Оплатив комнату в гостинице, построенной, как и все здания в городе, из блоков жёлтого камня, Эрнис вошёл в комнату, занавешенную шторами от палящего солнца, и улёгся на кровать.
***
Лондера вернулась уже через пару часов. Виталий за это время успел немного развеяться и отдохнуть, а вот на зашедшей в игру рыжеволосой волшебнице отчётливо читалось желание её хозяйки уничтожить весь мир. Не говоря ни слова, Мейрана быстро пробежалась взглядом по карте и повела Эрниса в очередной данж. Только когда они добрались до пункта назначения и оказались внутри инстанс-зоны - заброшенного города посреди пустыни, - она наконец поделилась причиной своей взвинченности.
- Этот придурок все границы потерял! - злобно проговорила она, за пару секунд сократив дистанцию до ближайшей пачки мобов и накрыв их гигантским огненным шаром. Казалось, это помогало ей выместить злость.
- Ты о ком? - уточнил Эрнис, направляясь к испепелённым тушкам.
- О шефе, о ком же ещё! Ему, видите ли, пришла в голову гениальная идея - шантажировать тебя твоей сестрой, похищенной Диорадосом. Чтобы ты охотнее шёл на контакт.
Услышав это, Эрнис напрягся. Он и без того не находил себе места из-за беспокойства о Лизе, а подобные новости лишь подливали масла в огонь. Мейрана тем временем продолжала негодовать:
- Это уже ни в какие ворота не лезет! Представляешь?! Он просто берёт и подтирается всеми нашими правилами, одним за другим, ради того, чтобы подлизать этому Кузнецову!
Сказав это, она пошла вперёд, отыскивая новые жертвы для своего гнева.
- И что вы решили в итоге? - спросил Эрнис, еле поспевая за ней.
- Да ничего определённого, - буркнула волшебница, забросав огненными брызгами вторую группу мобов и тут же двинувшись дальше по пустынным городским улицам.
- Да стой ты! - мастер клинков схватил её за руку и резко развернул к себе. - Так он рассказывает тебе о своих делах с Кузнецовым?!
- Ну да, - ответила женщина, удивлённо посмотрев на схваченную руку. - Я же офицер Длани, в конце концов, и всегда участвую в обсуждении деятельности клана.
- Значит, ты и о Лизе должна что-то знать.
- А, вот чего ты так всполошился. Ну, твою сестру похитил именно Кузнецов, это я могу тебе сказать наверняка. А вот что конкретно с ней делают, он перед шефом не отчитывался. Попробую аккуратно разузнать на следующем совещании, может что и выясню.
- А что было сегодня? Что значит "ничего определённого"?
- Это и значит. Шеф у нас на короткой ноге с Диорадосом и если что, вполне может договориться с ним о взаимных услугах. Вот он и предложил на совещании воздействовать на тебя при помощи пленницы. Одни поддержали идею, другие, я в том числе, начали протестовать. Напомнила ему ещё раз о пункте про равенство всех просочённых. Варигос был не в восторге от цитирования им же придуманных правил, но возразить ему было нечего. Промямлил что-то про "особые обстоятельства". Заявлял даже, что ты "неадекватен и опасен для всего нашего общества", во как. В конце сказал, что пока не будет торопиться и ещё подумает, на чём мы и разошлись. Но я даже рада, что он поднял эту тему - по реакции остальных офицеров сразу стало ясно, кто из них может быть нашим потенциальным союзником. Думаю, уже сегодня начну подбивать к ним клинья, как только закончим с твоей прокачкой.