Со скотного двора уже доносились звуки. Это Фрося, соседская девчонка возилась с их коровой. Когда они покупали у крестьян буренку, Саша заметила, как старшая дочка украдкой утирает слезу. Тогда она позвала девочку с собой и спросила, что ее так расстраивает. Ребенок не стал упираться и совсем раскис — оказалось, что она растила эту несчастную корову с самого рождения, и несчастное животное было ее любимицей. Саша даже обрадовалась такой ситуации. Она сразу же договорилась, что девочка может ухаживать за коровой, а взамен забирать большую часть молока, так как было трудно представить, зачем им двоим столько молочных продуктов. Всех это устроило. Только потом Саша поймала себя на веселой мысли: "И зачем спрашивается, надо было корову заводить?" — и сама же себе ответила: "Для сохранения высокого статуса крестьянина!" Девочка, на радостях, помогала и с двумя лошадьми, которые Саши оставили себе.
Так что они могли себе позволить поваляться в кровати подольше и отлучаться на прогулки по окрестностям, а главное, заняться немного живописью и музыкой.
Сашеньке было больно глядеть на Алекса — его пальцы явно не были приспособлены к тяжелому труду, который быстро убивал в нем талант скрипача. Поэтому она старалась оградить его от тяжелой работы, но тот постоянно пытался сделать все сам, словно доказывая ей и себе, что на него можно положиться в любой ситуации.
Сегодня у них выдался домашний день. Не надо было никуда ехать по делам, и никакой прогулки они тоже не запланировали, так что Саша занялась разными хозяйственными делами — их все равно в деревне всегда было невпроворот. Уже за полдень она услышала топот копыт по дороге и, выглянув из дверей дома, почувствовала, как у нее подкашиваются от страха ноги. Но она быстро заставила себя собраться и спряталась обратно. По улице ехали вооруженные всадники со стороны Изанры. Их было немало — человек десять.
Алекс был в конюшне — возился с поломанными яслями. Она хладнокровно выждала пока вся процессия проедет. Конечно, солдаты могли ехать по своим делам, но какие дела могут быть у них в этой глуши? У нее не было почти никаких сомнений, что это за отряд и по чьи души они здесь.
Саша метнулась через двор к конюшням. Алекс, видимо, не расслышав топота копыт, как ни в чем не бывало, ковырялся режуще-колющими орудиями труда в деревянной конструкции ясель. Саше и хотелось бы подшутить над его упражнениями, но сейчас было не до того. Она, запыхавшись, крикнула прямо с порога:
— Скорей! На дороге солдаты!
Больше ничего объяснять не потребовалось. Алекс бросил инструменты и кинулся к ней.
— Они у дома?!
— Нет, поехали в центр деревни — но у старосты спросят и сюда вернутся!
— Тогда бежим в дом! Надо вооружаться. Главное обезвредить мага. Я говорю «слово» первым, ты второй. Третьего шанса не будет! — все это Алекс отрывисто выкрикивал на бегу к дому.
Они успели достать оружие и выйти во двор, как туда уже нагрянули всадники. Все произошло почти мгновенно и, если бы в отряде был только один маг, или ребята успели бы уйти невидимыми со двора, а не бегали за оружием, то все бы может и обошлось, но спешка плохой советчик…
Маг впереди отряда не таился — его можно было сразу распознать по свойственной волшебникам более пышной одежде и дорогой сбруе. Алекс сходу выкрикнул останавливающее слово и тот застыл в седле, как памятник своей самоуверенности.
Сашенька, обрадовавшись оглянулась на остальных, но все выглядели на одно лицо, только один был поменьше и поугрюмее других. Она, на всякий случай повернулась к нему и крикнула то же слово: "си-на-сэйс!", что и секунду раньше Алекс. Но произошло что-то непредвиденное — она сама вдруг застыла, словно ее «слово» отразилось от невидимой стены и вернулось назад. Алекс, увидев, что девушка начинает валиться с ног, бросился к ней, выхватывая на ходу меч. Но добежать ему было не суждено. Он наткнулся на какую-то невидимую стену, которая не пускала его никуда Откуда им было знать, что первый маг был только подсадной уткой, а второй, гораздо более опытный, быстро оценив ситуацию, применил универсальное средство: