«Его–то я зачем с собой поволок? Вот дурак. Поддался на уговоры, посчитал, что для малыша это будет жизненным уроком. Хорош урок захлебнуться грязью. Нет, положительно дал я тут маху. Дождевая стена это только начало. А дальше? Мне–то что, я и не такое видывал. А он? Старый я дурень. Попутчика захотелось… Ну, вот и получил… Что теперь с ним делать? Нет, надо было еще в горах отправить его обратно. Посчитал, что втянется. Как же, втянется… Ему бы по зеленому лужку скакать, а не грязь месить…
Ну ладно, что теперь поделаешь. Раз взял, придется, брат, за него отвечать.»
Он сорвал пучок травы, вытер им лицо, спросил:
— Что, тяжко?
— Да нет, ничего. Вот маленько отдохнем — и дальше…
— Ну отдохни, отдохни… Осталось немного, меньше, чем прошли. А там такая же долина… Солнышко… Все, что угодно. Вот там и отдохнем.
— А кто там живет?
— Там?.. О, брат, там интересные создания живут: Леший и Автомат для продажи газированной воды… Они довольно самостоятельные, так что помощь им вряд ли потребуется.
Теперь они глядели вверх.
Полное ощущение, что лежишь на дне узкого, необычайно высокого колодца.
Аристарх повернулся лицом к кентавру:
— Знаешь, что? Это я тебя прошу на будущее. Если где заметишь что–нибудь странное, мне говори. Ну… там ход какой под землю или что–то похожее на люк… Ладно? А впрочем, тут все странное, поди разберись.
— Почему — странное? Что же у нас странного! Я пока ничего…
— Да я так, — спохватился Аристарх. — Конечно, ничего такого у нас нет. Все нормально. Это я пошутил так.
— Что–то необычные у тебя шутки.
— Да уж какие есть, — буркнул Аристарх и отвернулся. Разговаривать ему больше не хотелось.
Некоторое время Крокен испытующе смотрел ему в затылок, но Аристарх так и не обернулся.
…Когда впереди посветлело, зверь отстал. Очередная яма… Еще один глоток жижи… Рывок из последних сил… И он вывалился на сухое, ровное место!
Машинально сделал еще несколько шагов, обернувшись, увидел радостное лицо Крокена и в изнеможении сел на ближайший пригорок. Потом стащил сапоги, сняв с себя одежду — отжал и повесил сушиться. Крокену было проще, он ограничился тем, что расчесал свои длинные волосы и коротко подстриженный хвост.
Размеры долины определить было трудновато. Обзор закрывали яблони, кактусы, лиственницы и баобабы.
Аристарх прилег. Солнце слепило глаза, хотелось заснуть, и вообще стало как–то на все наплевать. Свернувшись поудобнее, он подтянул ноги к животу, успев подумать, что нужно бы еще подзарядиться. Засыпая, почувствовал, как рядом пристроился Крокен, повернувшись, ткнулся лицом в его мокрую шерсть и провалился в другой мир.
…Взрывались галактики, и пространство перекручивалось штопором…
…А потом он увидел ноги. Одни лишь ноги, без туловища. И в них была какая–то диспропорция, которая тем не менее казалась необычайно знакомой…
И только когда отрывок сменился и перед ним уже корчился и исходил огненной рекой космический монстр, Аристарх вспомнил, что эти ноги — его собственные. Нет, не те, что сейчас, а те, что были раньше, в мире, который исчез… давно, очень давно…
Фрагмент сменился. Он падал в хищную, протянувшую к нему пальцы протуберанцев бездну. Длилось это вечность, и только когда прекратилось, он понял, что прошла лишь секунда…
Дверь. Легкий толчок, и она распахнулась.
Нломаль стоял в центре заполненного людьми амфитеатра. Произнося речь, он суетливо размахивал руками и время от времени поглаживал пышные, несуразные бакенбарды:
— А теперь, с помощью некоторых предпосылок, представим себе примерную ситуацию, при которой наш мир поменяет свой знак. Причем это будет не зеркальное отображение материи, как вы могли бы подумать, а принципиальное изменение ее сущности. В этом случае будет наблюдаться деформация физических и других законов. Ну и, естественно, явления трансцендентности могут увеличиться до невероятных размеров.
Каким образом может возникнуть данный феномен?..
…Проклятый песок, он хватал за ноги не хуже волчьего капкана!
И Аристарх уже чуял смрадное дыхание нагонявшего зверя. А оглянуться не было сил, их хватало лишь на то, чтобы бежать вперед, задыхаясь.
…Сделав паузу и внимательно оглядев кворум, Нломаль продолжил:
— Безусловно, одним из условий будет возможность путешествий на машине времени. Исходя из этого, можно представить, как некто отправляется в прошлое с целью воздействия на определенный отрезок времени. В силу эффекта затухания временных возмущений последствия его работы должны иметь глобальный характер.