Он не принял мой вызов, но ответил серьезно.
– А ты потерпи до лета, тетрадку допишу и передам тебе. Тогда и узнаешь, сколько у меня учеников.
Его ответ меня немного озадачил, и я по-другому глянул на старика.
– И тебе Хозяин позволяет писать тетрадку?
– А ему зачем о ней знать? Я постоянно живу здесь, ночи длинные, да и он не всегда сидит в мастерской.
– Зайдёт как я, и увидит. Что тогда делать будешь?
– Ты первый вошел без дозволения. – Тон его голоса изменился, и я явственно услышал угрозу. – Другие не могут.
Я опять почувствовал неловкость, как бывало с Учителем, когда я чего-то важного не замечал, и поспешил сменить тему.
– Ты специально пошел в заломы. – Неожиданно для себя ляпнул я и понял, что угадал.
– Догадливый, – с небольшим осуждением произнёс он и спросил. – Чем плохо? Никто меня не беспокоит, Хозяин кормит, а я ему помогаю…
– Да, да, – перебил я его, – а сам в это время тетрадку пишешь.
– И это верно. Плохо будет, если мои знания и опыт уйдут со мной. А так, попадёт моя тетрадка к такому, как ты, он спасибо скажет, меня Учителем назовёт. Мне приятно будет.
– Ты-то откуда узнаешь?
– Молод ты ещё. Жизненная энергия в тебе через край бьёт, а знаний никаких. Плохо тебя учил твой учитель.
– Учитель меня не учил, а готовил … – Я осёкся, чуть не ляпнув лишнего, но старик понял. Осуждающе ухмыльнулся, хмыкнул и упрекнул.
– А ты сбежал. Перерос ты для ритуала обновления, перерос. Годков бы пять назад, тогда да, а сейчас перерос. Вот учитель твой тебя и отпустил на свободу. Хотел бы вернуть, давно бы вернул. Сколько уже на свободе? – В последнем вопросе прозвучала насмешка, но я не обратил на неё внимания и ответил немного озадаченно.
– С середины лета.
– Вот я и говорю, дурак. Ничему толком ты не научился, нахватался вершков от учителя, а сути самого колдовства не понимаешь. Твой учитель, когда понял, что потерял тебя, начал обучение, готовил тебя к самостоятельной жизни, а ты сбежал. Дурак. – Осуждающе закончил он.
– Откуда ты знаешь, что думал мой учитель?
– Сам таким был, но я не убежал от учителя. Дождался, когда он сам меня отпустит. Что с тобой случилось?
– Ничего. – С вызовом и угрозой произнес я.
– Врёшь. – Спокойно возразил он. – Сам в твоей шкуре побывал. Не повезло мне, обе ноги сломал. Первую жизнь так и прожил калекой.
– Что же не вылечился? – Мстительно, с ехидной ноткой в голосе спросил я.
– Ты можешь не поверить, но не каждому дано самому себя лечить. Учитель мой подлечил меня, но не до конца. Как сейчас помню его слова. "Всю жизнь будешь помнить о своей глупости". Так и помнил. С трудом передвигался, а ты не здоров, не калека.
– Горячка у меня была, всю зиму провалялся.
– Из-за горячки от ритуала не отказываются. Врёшь.
– Память до сих пор не восстановилась.
– А это уже похоже на причину, на настоящую причину. – Довольно ехидно произнес он и продолжил. – Твой учитель, наверное, стар был, как и я сейчас. Начал готовить ритуал омоложения, а ты испугался и сбежал. Трудно ему теперь будет провести ритуал без помощника. Для меня ритуал сможешь провести?
– Нет, – твёрдо ответил я.
– Понятно. – Осуждающе произнес он с сожалением. – Не знаешь как. Вот я и говорю, дурак. Остался бы при учителе, он бы всему тебя обучил, а так проживёшь свою жизнь и сдохнешь. – Он осуждающе покивал головой. – А жаль. В тебе много силы, легко бы прошло.
– А ты расскажи, может, и соглашусь. – Предложил я, но он не захотел услышать меня, с сожалением вздохнул и сам для себя сказал. – Придётся довериться Хозяину.
У меня внутри что-то дернулось, и я, оглянувшись на дверь, спросил:
– Так эти мальчишки…?
Ни к чему было задавать этот глупый вопрос, когда ответ лежит на поверхности. Старик вынужденно улыбнулся, но отвечать не стал. Да и не к чему мне был его ответ, когда всё очевидно и так.
– Не кипятись, – заговорил старик, отмахнувшись рукой. – Без колдуна такой ритуал не провести. Лучше бы ведьму найти, но где её здесь нормальную найдешь. Хозяин проведёт ритуал для меня, надеюсь, у него силы хватит, а я потом для него. Он собирается остаться в этом городе и перепишет всё своё имущество на мальчишку, а я после ритуала уйду.