– Я не буду спорить с тобой, но ты поступил как поступил. Ты дал мне шанс выкупиться из кабалы и не только, ты дал мне возможность завязать с моей подлой жизнью. Возьми меня к себе на службу, и я клянусь, вернее человека у тебя не будет.
– Я не знаю, что ты подразумеваешь под словом "служба". Там, где я жил, это слово имеет много значений. Объясни, как ты видишь свою службу.
– Я буду защищать тебя в дороге, буду охранять твой сон и дом, буду защищать твою женщину и детей. Если понадобится, буду варить тебе похлебку и жарить мясо, ухаживать за тобой, если заболеешь … Я буду делать всё, что прикажешь и больше, если сочту, что это пойдет тебе на пользу. Я не боюсь смерти и не боюсь убивать.
– Хватит. Чего ты хочешь за службу?
– Я не знаю. Тех денег, что ты разрешил мне взять, мне хватит на несколько лет безбедной жизни, а если экономить, то и до конца жизни.
– Я бродяга. Иду, сам не знаю, куда. Тебе нужен такой хозяин?
– Я тоже бродяга, и кроме меча и одежды на мне у меня ничего нет.
Я смотрел на него и очень хотел ему верить. Он не врал, но и всей правды не говорил, а держать рядом с собой человека, которому полностью не доверяешь, и быть постоянно начеку, ожидая постоянно подвоха, это очень тяжело. Он напряженно ждал, а я никак не решался дать согласие.
– Ты говорил, что с хорошим вооружением можешь устроиться на хорошее, тихое место. Например, в охрану глорта [2].
– Мог, – согласился он без особого энтузиазма. – И к глортру, и к купцу, да мало кто захочет брать такого как я к себе в охрану. В отряд … возьмут, а в охрану навряд ли. Я для них никто, и доверия у них ко мне никакого, а пока заслужишь это доверие, мне не нужна уже будет охрана. – Он криво усмехнулся. – Служить у глорта престижно, но служить у колдуна ещё престижней.
– А ты не подумал, что служить у меня может опасней, чем у Большого? Не говоря уже о глортах.
– Куда уж опасней? Любой королевский разъезд не будет разбираться, кому я служу. Первая ветка на дороге моя. Попадусь глорту, он вешать не будет, но загонит в рудник или сгниёшь в болотах. Таких как я, называют ждерт [3]. – Он посмотрел на меня вызывающе и пояснил. – Мусор. В городах последний попрошайки имеет больше прав, чем я. Они горожане, а я мусор. – Последнее слово он произнес как плюнул. Дёрнул головой, скривился и отвел взгляд в сторону. – Меня даже не во все города впускают. А если осмелюсь приблизиться к столице ближе, чем на дневной переход, меня может убить любой встречный, и ему ничего не будет.
– Интересненько поёшь… – Задумчиво протянул я и применил его рассказ на себя. – И чем же отличается мусор от остальных людей?
– Полозом.
Я показал, что не понял его.
– Полоз – это право на жизнь в королевстве. Если ты родился в королевстве, тебе поставят метку на плечо, если право на жительство выкупил, выдают медальон, а через несколько лет, если ты доказал свою полезность, ставят постоянную метку. И не просто так, а за деньги.
– С теми деньгами, что у тебя есть, тебе хватит выкупить право на жизнь в королевстве?
– Более чем достаточно, но вначале у меня поинтересуются, чем я раньше занимался и чем собираюсь заниматься. А кроме меча я в руках и не держал ничего, он-то и помогает мне пока не сгнить на болотах.
– И я всё же не понимаю. Простое клеймо… Поставь ты себе клеймо и живи спокойно.
– Не всё так просто. С клеймом что-то колдуны делают и регистрируют там, где тебе его поставили. По клейму колдун понимает, где ты родился и кто клеймо поставил. Знаешь, какое наказание за фальшивое клеймо? – Я промолчал. – Отрубают руку по локоть и прижигают. Потом вторую через несколько дней; потом одну, потом вторую ногу, а что останется – выбрасывают на дорогу.
– Жестоко. – Согласился я. – И много мусора в королевстве?
– Много. Особенно в приграничных деревнях, но если они работают и не шляются по дорогам с оружием, то их никто не трогает. Любому глорту выгодно иметь на своих землях больше людей. Некоторые глорты ходят в свободные земли и оттуда приводят людей. Селят на своих землях, а рожденные от них дети уже на законных основаниях получают полоз. И это устраивает всех.