Похоже, о любви этих двоих знали в поселке все, кроме них самих, но никто не подшучивал над детьми, и Мрах и Хеля продолжали считать, что хорошо скрывают свои чувства.
Мрах нашел подружку в шалаше Мии — львинька шила меховое одеяло. Перед самым приходом друга девочка нечаянно укололась костяной иглой и теперь пыталась унять кровь.
Мрах помог ей укрепить повязку из листа подорожника на пострадавшем пальце и сочувственно спросил: — Больно?
Хеле было не слишком больно, но Мрах все равно ее пожалел.
Покопавшись за пазухой, львинок достал что-то и, смущаясь, вложил подруге в руку: — Я тебе подарок принес…
Хеля посмотрела и ахнула от восхищения: на ее ладони, переливаясь оттенками сиреневого и фиолетого, лежала каменная капля величиной с ее мизинец. Аметист был прекрасен — совсем прозрачный, нежно сиреневый; в его глубине плясали алые и золотые искры… — Сам делал…
— Какая красота! — воскликнула Хеля. — Откуда?
— В горах нашел.
— Надень мне… — почти простонала девочка.
Она не дышала, пока Мрах осторожно завязывал ремешок с камнем на ее гибкой шейке. Редкая женщина могла похвастать подобным украшением! Все еще не придя в себя от неожиданности, Хеля с визгом бросилась другу на шею и крепко расцеловала. Несколько долгих месяцев Мрах тайно готовил Хеле этот подарок — шлифовал камень кусочками шкур, сверлил дырочку для подвески, и теперь наслажался ее неподдельным восторгом.
— Спасибо! — все еще задыхаясь, сияющая от счастья, Хеля несколько раз подпрыгнула на месте. — Ты…Ты…Я люблю тебя!
И снова обняла Мраха. Львинок робко обнял ее в ответ и, вдруг решившись и сам пугаясь собственной смелости, поцеловал девочку в пушистую щечку. Хеля не отстранилась. Некоторое время дети стояли, прижимаясь друг к другу, потом Хеля застеснялась и попыталась высвободиться, но Мрах ее не пустил — ему надо было знать!
Глядя львиньке в лицо, он спросил, тихо, но требовательно: — То, что ты сейчас сказала…Это правда?
Хеля смутилась, но кивнула.
Мрах снова обнял ее и прошептал в маленькое плюшевое ушко: — Я тоже тебя люблю…. Очень…
Наобнимавшись, дети немного успокоились. Оставив Мраха дошивать одеяло, Хеля убежала искать Ому или Мару — девочке не терпелось похвастаться подарком.
Ни Мары, ни Омы, ни даже Мии в поселке не оказалось — они ушли к реке накопать съдобных корений, и львинька поспешила к ним. К берегу вела узкая, петляющая в камышах тропка, и Хеля зашагала вперед.
Внезапно две девушки — ногама преградили ей дорогу. Львинька остановилась, полная плохих предчувствий — обе ногама были известными задирами и врединами.
— Куда спешим? — поинтересовалась та, что покрупнее. Хеля знала — девушку зовут Трашей.
Хеля уже открыла было рот, чтобы ответить, но тут задира-ногама заметила висящий на шее львиньки камень и даже присвистнула от восхищения.
«Отберут…»- с ужасом поняла Хеля. Но все оказалось гораздо хуже.
Траша оглядела съежившуюся от страха львиньку и нехорошо прищурилась.
— Я утром кой-чего видела. — проговорила она, — Точнее, кой-кого. Некая хвостатая сидела на дереве с большим куском мяса, а за ней лез медвежонок….
Хеля подавленно молчала. Выдадут, как пить дать выдадут! И Варму ее выпорет…
Траша хихикнула и продолжала: — Но я могу и промолчать!
Львинька затравленно поглядела на обеих ногама — эти никогда не сделают что-либо просто так…
— Что ты хочешь за свое молчание? — спросила девочка, уже, впрочем, догадываясь, каков будет ответ.
Траша нетерпеливо переступила с ноги на ногу и протянула руку: — Твой камень. Годится?
Хеля не могла отдать камень — никому и ни за что! Это же от Мраха! Пусть лучше выпорят!
— Не годится! — крикнула она, ударив Трашу по руке, — Я сама Варму расскажу!
Норгама кинулись на нее, но Хеля оказалась проворнее — только хвост в воздухе мелькнул. Миг — и девочка уже мчалась к поселку. Девушки- ногама не стали ее догонять- бесполезно, львинька, хоть и маленькая, бегала куда быстрей.
Варму нашелся под тем самым деревом, на которое утром Хеля заманила медвежонка, и он был очень зол: бесхвостого только что пытались снять в очередной раз, и опять — безуспешно. Трясясь и всхлипывая, львинька робко приблизилась и тронула мужчину за плечо.