Увидев плачущую Хелю, Варму вскочил и подхватил ее на руки — девочка была его любимицей. Вытирая ладонью каящиеся по шелковистым щечкам слезы, он ласково спросил: — Кто обидел?
Хеля замотала головой: — Не то!
И, собравшись с духом, выпалила: — Это я заманила медведя на дерево! Ты меня выпорешь?
Варму опустил девочку на землю и поглядел вверх: звереныш все еще сидел в развилке.
Хеля стояла рядом и плакала, понурив голову. Варму вздохнул — его злость вдруг куда-то улетучилась. На шее львиньки переливался сиреневым и золотым знакомый камень — именно такой недавно сверлил Мрах. Смутное подозрение зародилось было в сердце юноши, но он тут же прогнал его, как совершенно невероятное — Варму прекрасно знал, что Мрах ни за что не станет подставлять любимую девочку.
Обняв Хелю, он почти силой усадил ее рядом с собой и сказал: — Не выпорю, если расскажешь честно, как было дело.
И Хеля, всхлипывая и сбиваясь, принялась рассказывать.
Варму невольно улыбался, слушая ее рассказ. Вот так да!
Ну и Мрах! Заморочил-таки девчонке голову! Хотя аметист великолепен и, пожалуй, стоит трех порок…
— Надо будет тебе тоже что-нибудь подарить. — решил он, когда Хеля закончила. — Но при одном условии — если придумаешь, как снять медвежонка.
Львинька просияла. Она уже придумала.
— Надо его в рыболовную сеть закутать и на ремнях спустить, — посоветовала она.
Варму хлопнул себя по лбу: — Умница! Беги — неси! И Барама найди — мне поможет!
Хеля умчалась, окрыленная похвалой, и вскоре вернулась, таща за собой сеть и огромного дикаря. Дальнейшее заняло совсем мало времени — упирающегося и подвывающего звереныша упаковали и спустили вниз. Оказавшись на земле, медвежонок стряхнул с себя сеть и удрал к реке.
Люди вздохнули с облегчением.
— Это я придумала! — с гордостью сообщила Бараму Хеля. Барам наградил девочку яблоком и ушел, унося сеть.
Варму только головой покачал — знай ногама всю правду, не видать львиньке яблока, как своих ушей. Еще и наподдал бы ей напоследок!
Хеля разделила яблоко пополам и протянула половинку вараху: — Это тебе…
Доев яблоко, Варму вспомнил о своем обещании. Покопавшись в походном мешке, он вытащил браслет из разноцветных тонких кожаных ремешков с вплетенными в него костяными бусинками и надел девочке на руку, предварительно взяв с нее торжественную клятву больше так не шалить. Хеля была на седьмом небе от счастья — ее не только не наказали, совсем наоборот — одарили! Распевая песенку, львинька помчалась искать хоть кого-нибудь: ей не терпелось похвастаться обновками.
Глава 36. Пробуждение вулкана. Динка
Раненые и обожженные успешно поправлялись, и Варму принял решение сворачивать лагерь. Лишь двое пока не могли идти сами, но их можно было нести на носилках.
Человек того времени не обременял себя имуществом, и сборы оказались недолгими: небольшой запас провизии, оружие да несколько шкур легко помещались в заплечных мешках…
Шли дружно, но не создавая лишнего шума. Носилки с ранеными мерно покачивались, босые ноги ступали почти беслышно по мягкой земле, и лишь разговоры шепотом да изредка стук оружия нарушали лесной покой.
Скоро вековые кедры исчезли, их сменили дубы и клены, потом — буки и молодые каштаны, и лес начал редеть. Все чаще и чаще попадались валуны, земля перестала быть ровной и поднималась под заметным уклоном. Откуда-то потянуло дымом и странным, неприятным запахом.
Внезапно лес закончился, и путники остановились в изумлении — перед ними во всей красе предстали горы. Величественные каменные исполины, увенчаные шапками ледников, разделенные узкими ущельями и небольшими зелеными долинами, почти непроходимые, и тем не менее, обитаемые… Над одной из вершин, скошенной, словно обрезанной тупым ножом, клубился черный дым.
Внезапно земля под ногами дрогнула, и гора выплюнула целый столб раскаленных добела камней и искр. Неприятный запах резко усилился. Вулкан был достаточно далеко, и путешественники смогли насладиться редким зрелищем извержения без страха угодить под град камней и горячего пепла.
Но задерживаться надолго не стали — пусть и неблизкий, вулкан представлял собой серьезную опастность: изливающаяся из его жерла лава могла преградить дорогу или поджечь лес вокруг. Тонкая тропка тянулась в обход гор как раз в нужную отряду сторону, и кинув на дымящую вершину прощальный взгляд, люди и львины продолжили путь к предгорьям, где в одной из пещер обитали племена Мраха и Эриха.