Глава 37, в которой Мрах и Эрих наконец возвращаются домой, а Варму — напивается
Неожиданно налетевшая гроза немного задержала отряд, но к полудню уже менее половины пути отделяло идущих от пещеры, в которую так стремились Мрах и Эрих. Река, по-летнему спокойная, неторопливо несла свои воды меж заросших камышом берегов, отражая деревья и синее небо.
Вдруг путники заметили на ее зеркально-гладкой поверхности темное пятно — нечто довольно быстро плыло вниз по течению, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах. Пятно росло на глазах, и вскоре стало понятно, что это — плот. На плоту суетились люди. Вот рыбаки тоже заметили отряд на берегу, и усерднее заработали шестами. Плот приближался, уже стало можно различить лица…
Эрих и Мрах вдруг дружно, в один голос завопили и бросились к реке. Остановившись у самой кромки воды, мальчики приложили ладошки ко рту рупором и начали кричать: — Миха! Кот! Сюда!
С плота услышали. Кормчий, совсем молодой, высокий парень, с рыжими волосами, завязанными на макушке в пышный хвост, вгляделся в скачущие по берегу фигурки и радостно замахал рукой. Шесты заработали с утроеной силой, плот повернул и буквально через минуту ткнулся в песок. Обладатель роскошного огненного хвоста первым спрыгнул на берег, и сгреб обоих мальчиков в охапку. Его молодое, конопатое лицо сияло. Парень был очень похож на Эриха — старший брат?
Остальные рыбаки покинули плот, не торопясь — восемь загорелых, мускулистых мужчин, и все — с оружием: они не слишком доверяли чужакам. Самый старший из них, седой и немолодой уже человек, оглядел пришельцев оценивающим взглядом. Варму шагнул вперед, приветствуя старейшину взмахом поднятой руки. С минуту мужчины стояли, изучая друг-друга, потом седой спросил:
— Кто вы такие? И зачем пришли в наши земли?
Варму ответил с достоинством вождя:
— Мы привели ваших соплеменников. И у нас мирные намерения.
— С вами много женщин и детей. — сказал седой. — Но слишком мало мужчин. Вы от кого-то убегаете?
— Нет. — честно ответил Варму. — Это люди другого племени, и они ищут убежища, а мои воины их сопровождают. Эрих говорил, что вы сможете их принять.
Седой молчал, глядя на юношу тяжелым взглядом, потом ответил:
— Я верю тебе, человек льва. Ты не похож на обманщика. К тому же дети, похоже, считают тебя другом…Ты и пришедшее с тобой племя предстанут перед Советом Старейшин, и пусть старшие вместе решают, как поступить.
Следуйте за нами. — и старый рыбак жестом указал в сторону селения.
Варму и его спутники повиновались.
Плот оставили, вытащив на песок — надо будет, вернутся и заберут — и повели отряд Варму вдоль берега реки. Седой жестом подозвал молодого вараха и приступил с расспросами. Вопросов у него было множество: откуда в отряде львины, почему у троих мужчин на груди татуировки льва, а у других — нет, кто такие ногама и даже женат ли Варму. Варму отвечал правдиво — ему нечего было скрывать, и взгляд старика понемногу смягчился — ему понравились честность и открытость юноши. Пытливый старейший не терял времени даром — прямо в дороге успел перезнакомиться со всеми мужчинами ногама, львинами и варахами и даже поболтать с Хелей и Омой. Красота Мары произвела на старого рыбака большое впечатление, а Ома и Хеля — очаровали. Расщедрившись, он даже отсыпал девочкам орехов из небольшой походной сумки и умилился, когда обе побежали делиться с Мрахом и Эрихом.
За беседой время пролетело незаметно, и еще до захода солнца отряд добрался до становища. Первыми встретили путников дети — налетели с гомоном и писком, но тут же шарахнулись, испугавшись такого количества незнакомцев.
Позади детей с сияющими от счастья глазами буквально летели две женщины — человек и львия, и Мрах с Эрихом с замиранием сердца узнали в них своих матерей. Обе женщины, рыдая, бросились обнимать сыновей, которых считали погибшими. За женщинами спешили воины во всеоружии, готовые сразиться с врагом, но остановились в растерянности, ибо сражаться оказалось не с кем: сорок мужчин и львинов и толпа женщин и детей не походили на захватчиков, явившихся с войной…
Эриха и Мраха едва не задушили в объятьях — на смену матерям прибежали братья и сестры и прочие родственники, потом случилась легкая паника — не разобравшаяся в ситуации львица при поддержке львенка напала на стоявших в стороне воинов — соплеменников Мраха. Львицу быстро угомонили, и она не успела никого серьезно ранить, а царапины — не в счет.