Подростки не торопились и зорко глядели по сторонам, опасаясь хищников.
Впереди, с копьем в руке, шагал худощавый, с только-только начавшей отрастать гривой львинен. За спиной у него болтался полупустой дорожный мешок. За ним, легко перепрыгивая с камня на камень, следовали две девушки — львиня и человек. Двое подростков-людей, вооруженных дротиками и топориками, замыкали шествие. Первой повезло львине — наклонившись, та подняла с земли небольшой, величиной с лесной орех, синий камушек в красную прожилку. Вся компания остановилась.
— Надо тут пошустрить получше. — предложила львиня, пряча находку в кармашек платья.
Подростки начали осматривать скалы, и вскоре один из них разразился радостными криками — совсем неподалеку от тропы, в довольно широкой расщелине, он обнаружил целую россыпь таких же синих камней.
— Вот это богатство! — воскликнул львинен, спускаясь вниз. — Намар, ты молодец!
Намар подобрал с песка обломок величиной в два своих кулака: — Гляди! — воскликнул он, сияя глазами.
— Ого! — восхитилась львиня. — Громадина! На браслет точно хватит!
Ее темноволосая спутница одобрительно кивнула:
— Камень мягкий… — промолвила она. — если не торопиться, получится!
Намар улыбнулся и сунул будущий браслет в мешок.
— Будет сделано, Виль. — пообещал он темноволосой. — К осени управлюсь.
Львиня пожала плечиками и тоже полезла в расщелину.
Собирая камни, она то и дело поглядывала на Намара и Вилю — подростки работали бок о бок, и их головы и руки то и дело соприкасались.
— Намар… — вдруг позвала львия. Ее тон не предвещал ничего хорошего.
— Чего тебе? — откликнулся юноша, не поднимая глаз.
Львиня кинула в него комком земли, но промахнулась.
— В последнее время, — промурлыкала она, — Я слишком часто слышу от тебя имя Виля.
Намар вспыхнул и выпрямился.
— Неправда! — горячо запротестовал он, но львиня только отмахнулась. — Правда, правда!
Через слово Виля! — И, подбоченившись, передразнила, подражая голосу Намара: — Будет сделано, Виль…Не тяжело ли тебе, Виль, здесь трещина, Виль…Одна сплошная Виля!
Намар густо покраснел и засверкал глазами:
— Ты сплетница, Руша! — воскликнул он дрогнувшим голосом. — Тебе показалось! Мирик, скажи ей!
— Она ревнует… — хмыкнул его другльвинен. Львиня зашипела на него, обнажив острые белоснежные клыки.
— Не ревную! — выкрикнула девушка — похоже, слова Мирика задели ее за живое. — Он — человек!
Львинен снова хмыкнул, но промолчал.
— А где Котя? — вдруг спросил он, оглядываясь. Действительно, их пятого спутника рядом не было.
Намар встревожился.
— Кто-нибудь видел, куда пошел Котя?
— Туда… — неуверенно ответил Мирик в сторону тропы.
Камни мгновенно были забыты. Выбравшись из расщелины, подростки принялись озираться в поисках запропавшего друга.
Котя обнаружился на краю ближайшего обрыва — распластавшись на узком каменном карнизе, юноша смотрел вниз.
— Идите сюда, — позвал он. — Только тихо!
Стараясь не создавать шума, подростки подползли к обрыву и осторожно заглянуличерез уступ.
Мирих и Руша одновременно зашипели, а Виля едва слышно охнула: там, внизу, были люди! Большой отряд хорошо вооруженных воинов, одетых в шкуры мехом наружу, неспешно пробирался по узкой тропке, которая, как друзьям было известно, попетляв, выводила в долинку, где сейчас паслись их лошади, а оттуда — прямо в степь Подростки начали было считать, но бросили, добравшись до сотни. А чужаков было раза в три, а то и в четыре больше.
— Да у них там целое войско… — прошептал Мирик.
Руша задрожала и прижалась к нему- девушке стало страшно.
— Там одни люди, — заметил Намар. — И они идут в степь…
— Мы должны их опередить! — выдохнула Виля, вскакивая.
Похватав мешки и оружие, друзья почти бегом бросились к оставленным внизу лошадям.
Они почти опоздали — первые чужаки появились из за поворота, когда подростки отвязывали коней. В друзей полетели стрелы, но воткнулись в траву, никого не задев — расстояние было еще слишком велико для стрельбы.
Пятеро подростков, целые и невридимые, взлетели на широкие лошалиные спины и умчались, подняв целое облако пыли. Чужие воины в глубочайшем изумлении смотрели им вслед…
Глава 7. Хромой вождь
Эрих был зол — старший сын Варму с утра пораньше опять улизнул с дружками в степь. А ведь сегодня они с ним договаривались идти на реку — пополнить запас гончарной глины! Мальчишка совсем отбился от рук и то ли забыл про данное обещание, то ли просто наплевал на него! Эрих напрасно прождал подростка почти до полудня — Намар так и не явился. Досадуя на потерянное время, гончар взял палку и похромал к его родителям — ругаться.